Os pinguins-imperador (Aptenodytes forsteri) se reproduzem no gelo marinho durante o inverno antártico. Doug Allan / British Antarctic Survey

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Rápido aquecimento global devido ao uso de combustíveis fósseis contribuiu para uma série de efeitos ambientais prejudiciais ao planeta, incluindo clima extremo, sem precedentes temperatura dos oceanos e um rápido declínio na gelo marinho.

O gelo marinho é o habitat de várias espécies animais, incluindo ursos polares, Raposa do Ártico, caribu e pinguins-imperador, que vivem e se reproduzem inteiramente no gelo marinho congelado da Antártica.

De acordo com um novo estudoEm um estudo realizado na Antártica, acredita-se que milhares de filhotes de pinguim-imperador de quatro colônias na Antártica tenham morrido devido aos níveis recordes de gelo marinho, que causaram uma “falha catastrófica na reprodução”.

“Reduções abruptas na extensão do gelo marinho podem ter efeitos profundos sobre a ecossistemas e as espécies que dependem do gelo marinho para procriação, muda ou alimentação… Quase todas as colônias de pinguins-imperador dependem de gelo marinho estável e rápido, que usam para procriação e muda, além de usarem a zona de gelo marginal como habitat de alimentação”, disse o estudo.

O estudo, “Record low 2022 Antarctic sea ice led to catastrophic breeding failure of emperor penguins”, foi publicado na revista Comunicações Terra & amp; Meio ambiente.

No estudo, os pesquisadores da British Antarctic Survey (Pesquisa Antártica Britânica) (BAS) afirmou que há uma grande probabilidade de que nenhum dos filhotes de pinguim-imperador de quatro das cinco colônias conhecidas nas partes leste e central do Mar de Bellingshausen tenha sobrevivido, segundo um comunicado à imprensa do BAS.

Os cientistas analisaram imagens de satélite que mostram a perda de gelo marinho nos locais de reprodução do pinguim-imperador muito antes de os filhotes terem tido tempo de desenvolver suas penas impermeáveis.

“Eles ainda têm sua plumagem felpuda. Se o gelo se rompe antes que eles possam entrar na água com segurança, a plumagem fica encharcada e, basicamente, os filhotes morrem de exposição”, disse o senhor. Dra. Barbara Wienecke, pesquisadora sênior da Divisão Antártica Australiana que já visitou muitas colônias de pinguins-imperadores, conforme relatou o The Guardian. “É horrível e acho extraordinariamente angustiante pensar que isso esteja acontecendo.”

Para que os pinguins em suas grandes colônias possam se reproduzir, o gelo marinho deve estar estável e firmemente preso à costa de abril a janeiro, de acordo com o comunicado à imprensa. Os pinguins põem seus ovos durante o inverno antártico de maio a junho, com a eclosão dos ovos após 65 dias. Os filhotes nascem durante o verão, de dezembro a janeiro.

A extensão do gelo marinho antártico no início de dezembro de 2022 igualou o recorde anterior de baixa de 2021. A área leste e central do Mar de Bellingshausen sofreu a perda mais extrema, com 100% em novembro de 2022.

“Nunca vimos pinguins-imperadores deixarem de se reproduzir, nessa escala, em uma única estação. A perda de gelo marinho nessa região durante o verão antártico tornou muito improvável que os filhotes deslocados sobrevivessem”, disse o autor principal do estudo, Dr. Peter Fretwell, da BAS, no comunicado à imprensa. “Sabemos que os pinguins-imperadores são altamente vulneráveis em um clima em aquecimento, e as evidências científicas atuais sugerem que eventos extremos de perda de gelo marinho como esse se tornarão mais frequentes e generalizados.”

Desde 2016, a Antártica tem experimentado seus quatro anos mais baixos de extensão de gelo marinho em seus 45 anos de registro de satélite. Os dois anos mais baixos foram de 2021 a 2022 e de 2022 a 2023. Trinta por cento das 62 colônias identificadas de pinguins-imperador da Antártida foram afetadas pela perda de gelo marinho de 2018 a 2022.

No passado, os pinguins-imperadores reagiram à perda de seu habitat de gelo marinho mudando para locais mais estáveis no ano seguinte. No entanto, de acordo com os cientistas, isso não funciona quando toda a região é afetada; simplesmente não há para onde eles irem.

Os pinguins-imperadores nunca tiveram de enfrentar ameaças como caça em grande escala, pesca excessiva ou mesmo perda de habitat causada por seres humanos. A única grande ameaça considerada capaz de afetar sua população a longo prazo é a a mudança climática.

Previsões recentes de tendências populacionais para os pinguins-imperadores com base em previsões de perda de gelo marinho mostraram que, se as taxas atuais de aquecimento continuarem, até o final do século mais de 90% de suas colônias se tornarão quase extintas.

“Somente mudando nosso comportamento e a quantidade de combustíveis fósseis que usamos é que conseguiremos reverter a trajetória desses pinguins-imperadores e de muitas outras espécies”, disse Fretwell, conforme relatado pelo The Guardian.

Imagens de satélite da missão de satélite Copernicus Sentinel-2 da Comissão Europeia foram usadas para descobrir as cinco colônias de pinguins estudadas nos últimos 14 anos, segundo o comunicado à imprensa. Todas as colônias retornaram ao mesmo local todos os anos para reprodução, e houve apenas um caso anterior de falha na reprodução, em 2010, na Península de Bryan.

“Esse artigo revela de forma dramática a conexão entre a perda de gelo marinho e a aniquilação do ecossistema.A mudança climática está derretendo o gelo marinho em um ritmo alarmante. É provável que o gelo esteja ausente do Ártico na década de 2030 – e na Antártica, as quatro menores extensões de gelo marinho registradas ocorreram desde 2016″, disse o Dr. Jeremy Wilkinson, físico de gelo marinho da BAS, no comunicado à imprensa. “É outro sinal de alerta para a humanidade de que não podemos continuar nesse caminho e que os políticos devem agir para minimizar o impacto das mudanças climáticas.Não há mais tempo”.

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