Aumento do nível do mar, acelerado erosão costeira, grave inundações e seca, derretimento rápido do Gelo marinho do Ártico e mais frequentes e intensos incêndios florestais são todos sintomas de mudança climática que estão mudando a paisagem do nosso planeta. Em alguns lugares, essas mudanças estão ocorrendo rápido demais para o plantas e animais para acompanhar.

Um recente estudo realizado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley (UC Berkeley), e do Serviço Florestal dos Estados Unidos, revelou sinais de alerta de que florestas no oeste dos EUA estão lutando para se adaptar às rápidas mudanças climáticas.

“Se o senhor está preocupado com a saúde da floresta, uma coisa que deseja observar é se a taxa de mudança da composição da floresta é aproximadamente equivalente à taxa de mudança do clima”, disse o autor principal do estudo Kyle Rosenblad, estudante de doutorado no Departamento de Biologia Integrativa da UC Berkeley, em um comunicado à imprensa do Rausser College of Natural Resources. “Descobrimos que a mudança climática está ultrapassando a capacidade das florestas e da biomassa das árvores de acompanhar o ritmo, o que é uma preocupação em potencial para os gestores florestais.”

O estudo, “Climate change, tree demography, and thermophilization in western U.S. forests”, foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

De acordo com o estudo, nos últimos dez anos, as florestas do Ocidente têm se tornado cada vez mais dominadas por árvores mais bem equipadas para sobreviver a condições climáticas mais secas e quentes – um processo chamado de “termofilização”.

Os fatores exatos que afetam o processo de termofilização podem diferir em florestas individuais, mas, no geral, a composição variável das florestas não está conseguindo acompanhar as mudanças climáticas.

“Em muitas ecossistemas, água O acesso à água de uma árvore fica perigosamente baixo – em outras palavras, a árvore fica altamente estressada pela seca – e seu sistema vascular (semelhante às nossas veias e artérias) fica sob tanta pressão que as árvores perdem água mais rapidamente. Quando o acesso de uma árvore à água fica perigosamente baixo – em outras palavras, a árvore fica altamente estressada pela seca – seu sistema vascular (semelhante às nossas veias e artérias) fica sob tanta tensão que bolhas de ar podem se desenvolver e destruir seções do sistema vascular”. Rosenblad disse à EcoWatch em um e-mail. “Algumas árvores se protegem contra esses perigos construindo estruturas vasculares especiais que dificultam a formação e a propagação de bolhas. As folhas das árvores também podem murchar sob estresse de seca, e algumas árvores se defendem contra esse perigo fechando os poros das folhas para minimizar a evaporação ou estocando solutos nas células das folhas para dificultar fisicamente a saída da água.”

A cada década, os cientistas do Serviço Florestal realizam um “censo de árvores” medindo parcelas de árvores e coletando dados em todos os EUA. Essa pesquisa dá aos cientistas uma ideia da condição e da saúde dos milhões de acres de floresta em todo o país. Ele também permite que eles acompanhem as mudanças temporais.

“Nosso estudo incluiu as cerca de 100 espécies de árvores que vivem na metade ocidental do território continental dos Estados Unidos. Exemplos comuns incluem o álamo tremedor, o pinheiro ponderosa e o abeto de Douglas”, disse Rosenblad à EcoWatch. “Cada espécie de árvore tem sua própria área geográfica, e uma das tendências refletidas em nosso estudo é que as espécies tendem a enfrentar mais dificuldades com as mudanças climáticas nas partes mais quentes e secas de suas áreas geográficas, onde apenas um pouco de aquecimento pode ser suficiente para levá-las além de seus limites fisiológicos. O álamo tremedor é um bom exemplo de uma espécie que está sofrendo muito com as mudanças climáticas, embora outros fatores, como doenças, também desempenhem um papel importante.”

A equipe de pesquisa da Universidade da Califórnia em Berkeley analisou quase 45.000 subparcelas de florestas que foram medidas no censo de árvores mais recente, segundo o comunicado à imprensa. Sua análise constatou que a temperatura nas florestas ocidentais havia aumentado em média 0,57 graus Fahrenheit de 2011 a 2020.

Durante esse mesmo período, as taxas de termofilização das florestas foram 10 vezes mais lentas do que o aumento médio da temperatura.

De acordo com os resultados do estudo, as mudanças mais drásticas na composição da floresta ocorreram em parcelas situadas em encostas voltadas para o norte, naquelas que sofreram o aquecimento e a seca mais extremos e naquelas que foram submetidas a ataques de insetos.

“[W]hen calor faz com que as árvores fiquem estressadas pela seca, elas também se tornam mais suscetíveis a insetos como os besouros da casca, que podem dizimar grandes áreas de floresta em um curto espaço de tempo. Algumas árvores podem se defender empurrando a seiva para dentro dos buracos formados pelos besouros antes que eles possam botar ovos”, disse Rosenblad. “Por fim, o calor intenso e a vegetação seca podem fazer com que os incêndios florestais queimem mais e se espalhem mais, aumentando a probabilidade de morte das árvores. Algumas árvores se defendem contra incêndios florestais desenvolvendo cascas grossas e poda automática frequente, ou seja, a queda de galhos baixos que não estão mais crescendo bem e que poderiam ajudar o fogo a subir até a copa. Outras árvores aceitam o incêndio florestal como uma nova oportunidade de crescimento, rebrotando de um toco após o incêndio ou produzindo sementes que germinam após o incêndio.”

O autor sênior do estudo, David Ackerly, que é reitor da Rausser College of Natural Resources e professor dos departamentos de Biologia Integrativa e Ciência, Política e Gestão Ambiental, disse que as árvores capazes de tolerar o aquecimento das temperaturas não estão substituindo as que não toleram em um ritmo suficientemente rápido para manter as florestas saudáveis.

“Essa pesquisa mostra que as espécies de árvores com baixa tolerância à temperatura estão morrendo, e as novas árvores não estão crescendo rápido o suficiente para compensar essas mudanças”. Ackerly disse no comunicado à imprensa. “Essas tendências são um alerta precoce de que as mudanças na floresta estão atrasadas em relação ao ritmo das mudanças climáticas, o que pode torná-las mais vulneráveis a condições mais quentes e secas no futuro.”

Rosenblad disse que, se o Oeste continuar a sofrer com calor e seca extremos, a divisão entre a transição das florestas e suas mudanças climáticas se tornará mais pronunciada. Isso resultará em ciclos sucessivos de morte de árvores que interferem nas funções essenciais do ecossistema e permitem que o carbono que havia sido armazenado nas árvores e no solo para ser liberado de volta para o atmosfera.

“Florestas saudáveis fornecem à sociedade humana muitos serviços importantes, como alimentos, limpo água potável, wood, vida selvagem habitat, oportunidades de recreação, benefícios para a saúde espiritual e mental e, ironicamente, defesa contra as mudanças climáticas. As florestas saudáveis não apenas proporcionam sombra do sol, mas também retiram o dióxido de carbono da atmosfera e o fixam no ecossistema florestal, onde não pode contribuir para a mudança climática. efeito estufa até que, muito lentamente, volte a circular na atmosfera. Se não conseguirmos manter florestas saudáveis, todos esses benefícios serão comprometidos”, disse Rosenblad à EcoWatch.

Em algumas áreas do país, os efeitos podem ser tão pronunciados que as paisagens mudam completamente.

“Em algumas partes do oeste dos EUA, é provável que as florestas desapareçam e sejam substituídas por outros ecossistemas, como o pastagens ou arbustos. Nesses lugares, como algumas partes de baixa altitude das montanhas de Sierra Nevada, na Califórnia, a melhor coisa a fazer é começar a se preparar para ter relações fundamentalmente diferentes com nossos ecossistemas locais”, disse Rosenblad. “Em outros lugares, florestas saudáveis podem persistir, mas provavelmente serão povoadas por tipos de árvores diferentes das que vivem lá atualmente. Entretanto, uma das principais descobertas do nosso estudo é que as espécies de árvores não estão preenchendo novas partes do mapa com rapidez suficiente para acompanhar as mudanças climáticas. Talvez possamos ajudar a acelerar a chegada dessas espécies por meio de projetos de plantio de árvores cuidadosamente planejados e monitorados. Alguns trabalhos como esse já começaram em algumas partes do país, e essa é uma área ativa de pesquisa.”

Rosenblad disse à EcoWatch que a construção de florestas sustentáveis em face da mudança climática deve envolver a busca de Indígenas e suas práticas de manejo florestal para orientação.

“Também podemos ajudar as florestas a responder às mudanças climáticas e a outras ameaças ambientais, restaurando os direitos à terra e a soberania dos povos indígenas. O mais importante é que a restauração da soberania indígena é uma obrigação moral, mas um benefício adicional é que os povos indígenas construíram relacionamentos com seus ecossistemas locais ao longo de milhares de anos e, muitas vezes, têm uma riqueza de conhecimentos sobre como interagir com esses ecossistemas de forma sustentável”, disse Rosenblad. “Por exemplo, antes da colonização europeia, muitos grupos indígenas praticavam incêndios culturais cuidadosamente planejados, o que trouxe inúmeros benefícios, como o aumento da produção de alimentos e o desbaste da vegetação espessa que, de outra forma, poderia ter alimentado perigosos megafogos de alta gravidade. Quando os colonizadores europeus forçaram os povos indígenas a parar de praticar o fogo cultural, a densidade da vegetação aumentou e os megafogos de alta gravidade tornaram-se cada vez mais frequentes e destrutivos.”