Por Amy Westervelt

Oma a uma, as grandes empresas petrolíferas divulgaram seus investimentos em biocombustíveis de algas como o futuro do transporte de baixo carbono – e uma a uma, todas elas desistiram. Agora, no rastro do último defensor das algas, ExxonMobil, anunciando sua retirada, as pessoas de dentro dizem que estão desapontadas, mas não surpresas.

A pesquisa de algas foi fundamental para as campanhas de marketing verde da Exxon durante anos, e a frequentemente criticada como lavagem verde, em vez de um esforço genuíno de pesquisa.

Mas vários de seus antigos parceiros de pesquisa disseram ao Guardian que a empresa levava a sério o potencial dos biocombustíveis de algas – o que explica o fato de ter permanecido no campo muito depois do ponto em que outras empresas petrolíferas desistiram – mas não o suficiente.

Em seus 12 anos no espaço, a Exxon investiu US$ 350 milhões em biocombustíveis de algas, de acordo com o porta-voz Casey Norton. (Norton diz que isso é mais do que o dobro do que a empresa gastou para divulgar essa pesquisa em anúncios).

Mesmo assim, todos os pesquisadores de algas que falaram com o Guardian disseram que um esforço real para comercializar biocombustíveis, de algas ou não, requer vários bilhões de dólares e uma dedicação de longo prazo para superar as limitações biológicas aparentemente fundamentais dos organismos selvagens. E nenhuma empresa petrolífera estava disposta a ir tão longe.

“É muito desafiador e muito caro colocar essas tecnologias no mercado”, disse George Huber, cuja pesquisa de biocombustíveis na Universidade de Wisconsin, em Madison, foi financiada pela Exxon durante anos. “Isso não vai acontecer da noite para o dia. É ótimo que eles assumam esses compromissos, mas o senhor sabe que eles precisam começar a colocar mais capital nesses projetos.”

Ele acrescentou: “Eles são movidos por Wall Street e precisam manter os preços de suas ações altos e manter seus acionistas felizes. E geralmente isso significa ganhar muito dinheiro. Todas as empresas petrolíferas têm falado sobre a necessidade de se dedicar a coisas mais sustentáveis, mas é difícil ganhar dinheiro com isso. E a maior parte do dinheiro delas vem do petróleo.”

O apelo das algas como matéria-prima para biocombustíveis era duplo: como elas crescem em grandes concentrações em tanques, não competem com as culturas alimentícias por terras aráveis. E algumas linhagens produzem grandes quantidades de lipídios – ácidos graxos que podem produzir um óleo, que pode ser transformado em combustível com relativa facilidade. Mas competir com os combustíveis fósseis disponíveis em abundância e altamente subsidiados, principalmente o gás, não foi tão fácil.

Um dos maiores desafios era que as cepas selvagens de algas não conseguiam fornecer os altos níveis de lipídios necessários para produzir grandes quantidades de combustível, disse Todd Peterson, ex-CTO da Viridos, parceira de longa data da Exxon e agora ex-parceira de pesquisa de algas.

É por isso que a Viridos estava concentrada em modificar geneticamente os organismos para maximizar a produção de lipídios. E eles estavam fazendo progressos reais. A fórmula mágica para a viabilidade comercial dos biocombustíveis de algas é uma cepa capaz de produzir 15 g de óleo por metro quadrado em um ambiente externo, e uma cepa da Viridos chegou a 10 g. “É difícil projetar um organismo com centenas de milhões de anos para que ele se comporte de forma diferente”, disse Peterson.

Peterson, que trabalhou para a empresa de 2013 a 2018, disse que sempre teve a impressão de que os cientistas da Exxon com quem a Viridos trabalhou levavam a pesquisa a sério. “Estou desapontado”, disse ele sobre a retirada da Exxon das algas, “mas estou tentando manter a mente aberta. O senhor nunca sabe quais são as prioridades que estão mudando dentro de uma empresa.”

A Viridos demitiu 60% de sua força de trabalho após a retirada da Exxon do setor em dezembro de 2022, que foi apenas revelada pela Bloomberg no mês passado. Na segunda-feira, a Viridos anunciou uma rodada de financiamento de US$ 25 milhões liderada pela Breakthrough Energy de Bill Gates, com a contribuição da Chevron e da United Airlines.

Apesar do enorme progresso feito na última década, a maioria dos pesquisadores de algas afirma que os biocombustíveis de algas na escala necessária para atender às demandas atuais de combustível ainda estão a pelo menos uma década e, mais provavelmente, a duas décadas de distância. É possível que um investimento maior durante os anos em que as empresas petrolíferas divulgaram seus investimentos no espaço tivesse acelerado o processo. No final, a Exxon investiu pouco mais da metade dos US$ 600 milhões que prometeu em 2009, de acordo com Norton.

Vários ex-funcionários da Viridos, que pediram anonimato por terem assinado acordos de confidencialidade, disseram que o financiamento de pesquisa da Exxon nunca pareceu muito, mas a empresa enviava grandes equipes aos lagos de algas para obter vídeos para seus anúncios. “Eu os via rodando e pensava que gostaria que eles tivessem nos dado mais fundos para pesquisa em vez de gastar tanto em publicidade”, disse um ex-funcionário.

Não é incomum que as empresas mudem suas prioridades de investimento ao longo do tempo à medida que os mercados e as receitas mudam.

Os primeiros grandes investimentos em pesquisa de biocombustíveis de algas ocorreram durante a década de 1970, quando o fornecimento de petróleo estava restrito graças ao embargo da OPEP contra os Estados Unidos, e todas as grandes empresas petrolíferas investiram em combustíveis alternativos e tecnologia de energia renovável. Naquela época, a Exxon estava investindo em tudo, desde energia solar e nuclear até baterias de lítio e pesquisas sobre mudanças climáticas. Quando o mercado de petróleo chegou ao fundo do poço na década de 1980, tudo isso parou.

Da mesma forma, as grandes petrolíferas BP, Shell, Chevron e ExxonMobil se empenharam muito nas algas a partir de 2008, anunciando centenas de milhões de dólares em financiamento de pesquisas. Depois, o boom do fracking foi à falência em 2015 e, uma a uma, elas desistiram. Algumas, como a Shell, continuaram a fazer grandes investimentos em biocombustíveis de forma mais ampla, mas apenas a Exxon permaneceu no setor de algas.

Hoje, além da saída da Exxon, há outros motivos para questionar a promessa das algas.

O boom das algas surgiu no início dos anos 2000, quando parecia que o mundo ainda precisava funcionar com algum tipo de combustível líquido, disse Matthew Posewitz, da Colorado School of Mines e do Laboratório Nacional de Energia Renovável. O laboratório de algas de Posewitz foi financiado pela Exxon durante oito anos. “Agora há outra transição – grande parte do transporte terrestre se tornará eletrificado e talvez não seja necessário usar combustíveis líquidos, o que significa um mercado menor, basicamente apenas jatos e barcos.”

Posewitz atribuiu à Exxon o fato de ser um parceiro muito envolvido. “Eles estão prestando atenção aos dados e influenciando os rumos da pesquisa e informando os acadêmicos sobre as necessidades do mercado”, disse Posewitz. “E é isso que o senhor quer. Às vezes, os acadêmicos podem seguir uma direção que não atende a nenhuma necessidade do mercado.”

Todos os pesquisadores que falaram com o Guardian concordaram: o que era necessário para tornar os combustíveis de algas um sucesso era uma pista mais longa e um financiamento na casa dos bilhões – mais próximo do que as empresas petrolíferas gastam com combustíveis fósseis.

“Foi ótimo enquanto a Exxon estava interessada, mas no fim das contas será preciso mais tempo e investimento para amadurecer isso do ponto de vista dos combustíveis e eles têm outras prioridades”, disse Posewitz.

Esta história foi publicada originalmente em The Guardiane faz parte do Covering Climate Now, uma colaboração global de jornalismo que fortalece a cobertura da história do clima.