Corais do Indo-Pacífico fornecem abrigo a uma variedade de espécies de peixes em Palau, na Micronésia. ifish / E+ / Getty Images

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Como o crise climática faz com que as temperaturas globais aumentem e outras mudanças em nosso meio ambiente ocorram, corais em todo o mundo foram afetados. Os corais do Oceano Atlântico estão entre os que registraram declínios acentuados, enquanto os dos Oceanos Índico e Pacífico se saíram melhor.

Em um novo estudo, uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela Pennsylvania State University (Penn State) descreveu cinco novos algas espécies do gênero symbiodiniacea Cladocopium que têm uma relação simbiótica com os corais. Eles descobriram que as associações das algas com os corais do Indo-Pacífico podem ser mais flexíveis e resistentes ao aquecimento temperaturas do oceano do que as dos corais do Oceano Atlântico.

“A existência de espécies muito difundidas com a capacidade de suportar ambientes diversos ou variáveis [is] de importância para a pesquisa e conservação ecológica e genética. É mais provável que esses “generalistas ecológicos” tenham adaptações importantes que lhes permitam tolerar melhor os desafios fisiológicos da rápida mudanças climáticas“, escreveram os autores do estudo.

O estudo, “Formal recognition of host-generalist species of dinoflagellate (Cladocopium, Symbiodiniaceae) mutualista com corais de recife do Indo-Pacífico”, foi publicado na revista Journal of Phycology.

Os recifes de coral são feitos de carbonato de cálcio produzido por colônias de corais com populações concentradas de algas que vivem em seus tecidos. Os pesquisadores se referiram a essas algas fotossintéticas da família Symbiodiniaceae como “simbiontes”, um termo da Penn State comunicado à imprensa disse.

Quando as condições ambientais, como o aquecimento das temperaturas oceânicas, causam o rompimento da delicada relação entre os animais corais e as algas, isso pode resultar no branqueamento dos corais. Dependendo da duração e da intensidade das condições estressantes do oceano, os corais podem se recuperar de um evento de branqueamento, mas isso também pode resultar na morte da colônia.

“O branqueamento de corais não afeta apenas os próprios corais, mas também ecossistemas inteiros de organismos – de invertebrados, como ouriços-do-mar e lagostas espinhosas, a vertebrados, como peixes e tartarugas marinhas“, disse Todd LaJeunesse, professor de biologia da Penn State, no comunicado à imprensa. “É importante estudar a biologia dos corais e seus simbiontes para que possamos prever como eles responderão a futuras mudanças ambientais, especialmente o aquecimento dos oceanos.”

LaJeunesse ressaltou que nem todos os corais e simbiontes respondem da mesma forma ao aquecimento dos oceanos. Isso se deve à variedade de espécies, cada uma com seu próprio conjunto de características. LaJeunesse disse que só recentemente as pessoas começaram a perceber a diversidade das espécies de simbiontes e o papel importante que elas desempenham na resistência dos corais.

“Antes, os cientistas agrupavam todos os simbiontes em alguns grupos amplos”, disse LaJeunesse no comunicado à imprensa. “O trabalho do meu laboratório nos últimos anos tem sido descrever espécies individuais de simbiontes para que saibamos com o que estamos lidando. Sem essas informações, o senhor realmente não pode estudar adequadamente a ecologia, a fisiologia e a biogeografia dos corais.”

Em sua pesquisa, a equipe de cientistas descobriu que algumas espécies de simbiontes são especialistas e só podem se relacionar com uma ou poucas espécies de corais, que atuam como seus hospedeiros. Outras são generalistas e podem ter muitas espécies de corais como hospedeiros.

A equipe de pesquisa descobriu que os corais do Indo-Pacífico têm relações simbióticas com generalistas, enquanto alguns dos outros corais – especialmente os da região do Caribe – associam-se a especialistas. Como os corais do Caribe dependem de menos espécies de simbiontes, eles podem ser mais vulneráveis a mudanças ambientais do que os do Indo-Pacífico.

LaJeunesse disse que, como as espécies de simbiontes descritas pelos pesquisadores são essenciais para tantas espécies de corais e ecossistemas de recifes de corais que cobrem áreas geográficas enormes, elas “podem vir a dominar as comunidades de corais à medida que os oceanos da Terra se aquecem e os simbiontes mais sensíveis morrem”.

Durante o estudo, a equipe de pesquisadores coletou amostras de corais de recifes na Tailândia, Ilhas Phoenix, Palau, Nova Caledônia, Zanzibar da Tanzânia e Austrália‘s Grande Barreira de Corais. Em seguida, eles extraíram os simbiontes e identificaram cinco espécies que têm a capacidade de se associar a muitas espécies de corais hospedeiros por meio do sequenciamento de seu DNA.

“É difícil nos comunicarmos sobre coisas que não conhecemos ou para as quais não temos um nome”, disse Caleb Butler, estudante de pós-graduação em biologia da Penn State e primeiro autor do artigo, no comunicado à imprensa. “Quando descrevemos formalmente uma espécie, estamos dando um nome a esses organismos, o que ajuda a criar uma identidade sobre a qual podemos falar e nos permite conectar estudos anteriores com pesquisas futuras. Os organismos que descrevemos são muito difundidos e, à medida que os oceanos se aquecem, esses generalistas termicamente tolerantes provavelmente se expandirão para novas comunidades de corais. O reconhecimento dessas espécies distintas permite uma pesquisa bem informada sobre sua ecologia e a capacidade de comunicar com precisão as implicações de nossas descobertas.”

Matthew Nitschke, cientista pesquisador do Australian Institute of Marine Science, disse que os simbiontes do gênero Cladocopium são especialmente biodiversos, mas poucos foram cultivados com sucesso.

“Uma das espécies descritas pela equipe, C. proliferum, pode ser cultivada em um tubo de ensaio, o que permite um progresso significativo na compreensão dos mecanismos que sustentam a simbiose entre corais e algas, e ela se tornou uma espécie modelo para essas pesquisas na Austrália. Nossa equipe australiana, liderada pela professora Madeleine van Oppen, está atualmente usando culturas de C. proliferum em pesquisa e desenvolvimento de restauração de recifes, com foco em como esses simbiontes de algas contribuem para a tolerância ao calor dos corais”, disse Nitschke no comunicado à imprensa.