Por Shermin de Silva

Apesar de seu status icônico e da longa associação com os seres humanos, os elefantes asiáticos são um dos grandes mamíferos mais ameaçados de extinção. Acredita-se que existam entre 45.000 e 50.000 indivíduos em todo o mundo, mas eles estão em risco em toda a Ásia devido às atividades humanas, como desmatamento, mineração, construção de barragens e construção de estradas, que têm danificaram vários ecossistemas.

Meus colegas e eu queríamos saber quando as ações humanas começaram a fragmentar os habitats e as populações da vida selvagem no nível observado hoje. Quantificamos esses impactos considerando-os de acordo com as necessidades dessa espécie.

Em um estudo recentemente publicadoexaminamos a história secular das paisagens asiáticas que já foram habitat adequado para elefantes e que, muitas vezes, eram administradas por comunidades locais antes da era colonial. Em nossa opinião, compreender essa história e restaurar algumas dessas relações pode ser a chave para a convivência com elefantes e outros animais selvagens de grande porte no futuro.

Como os seres humanos afetaram a vida selvagem?

Não é fácil medir os impactos humanos sobre a vida selvagem em uma região tão grande e diversificada como a Ásia e há mais de um século. Os dados históricos de muitas espécies são escassos. Os museus, por exemplo, só contêm espécimes coletados em determinados locais.

Muitos animais também têm exigências ecológicas muito específicas e, muitas vezes, não há dados suficientes sobre essas características em uma escala precisa que remeta ao passado. Por exemplo, uma espécie pode preferir determinados microclimas ou tipos de vegetação que ocorrem somente em determinadas altitudes.

Durante quase duas décadas, a tenho estudado os elefantes asiáticos. Como espécie, esses animais são incrivelmente adaptáveis: Eles podem viver em florestas sazonalmente secas, pastagens ou nas mais densas florestas tropicais. Se pudéssemos combinar os requisitos de habitat dos elefantes com conjuntos de dados que mostram como esses habitats mudaram ao longo do tempo, saberíamos que poderíamos entender como as mudanças no uso da terra afetaram os elefantes e outros animais selvagens nesses ambientes.

Definição de ecossistemas de elefantes

O tamanhos de home-range dos elefantes asiáticos podem variar de algumas centenas de milhas quadradas a alguns milhares. Mas como não podemos saber exatamente onde os elefantes estariam séculos atrás, tivemos que modelar as possibilidades com base no local onde eles ocorrem hoje.

Ao identificar as características ambientais que correspondem aos locais onde os elefantes selvagens vivem atualmente, podemos distinguir os locais onde eles poderiam ter vivido no passado. Em princípio, isso deve representar um habitat “bom”.

Atualmente, muitos cientistas estão usando esse tipo de modelo para identificar os requisitos climáticos de determinadas espécies e prever como as áreas adequadas para essas espécies podem mudar em cenários futuros de mudanças climáticas. Aplicamos a mesma lógica retrospectivamente, usando tipos de uso e cobertura da terra em vez de projeções de mudanças climáticas.

Essas informações foram extraídas do Land-Use Harmonization (LUH2) (Harmonização do Uso da Terra) lançado por um grupo de pesquisa da Universidade de Maryland. O grupo mapeou categorias históricas de uso da terra por tipo, começando no ano 850 – muito antes do advento das nações como as conhecemos hoje, com menos centros populacionais grandes – e estendendo-se até 2015.

Meus coautores e eu primeiro compilamos registros de onde os elefantes asiáticos foram observados no passado recente. Limitamos nosso estudo aos 13 países que hoje ainda têm elefantes selvagens: Bangladesh, Butão, Camboja, China, Índia, Indonésia, Laos, Malásia, Mianmar, Nepal, Sri Lanka, Tailândia e Vietnã.

Excluímos áreas onde as populações de elefantes são propensas a entrar em conflito com as pessoas, como paisagens de cultivo intensivo e plantações, para evitar a classificação dessas zonas como “bom” habitat para elefantes. Incluímos áreas com menor influência humana, como florestas exploradas seletivamente, porque na verdade elas contêm ótimos alimentos para os elefantes.

Em seguida, usamos um algoritmo de aprendizado de máquina para determinar quais tipos de uso e cobertura da terra existiam em nossos locais restantes. Isso nos permitiu mapear onde os elefantes poderiam potencialmente viver a partir do ano 2000. Ao aplicar nosso modelo a anos anteriores e posteriores, conseguimos gerar mapas de áreas que continham habitat adequado para elefantes e ver como essas áreas mudaram ao longo dos séculos.

Declínios dramáticos

Padrões de uso da terra mudaram significativamente em todos os continentes começando com a Revolução Industrial nos anos 1700 e se estendendo pela era colonial até meados do século XX. A Ásia não foi exceção.

Na maioria das áreas, descobrimos que o habitat adequado para elefantes sofreu uma queda acentuada nessa época. Estimamos que, de 1700 a 2015, a quantidade total de habitat adequado diminuiu 64%. Mais de 1,2 milhão de milhas quadradas de terra foram convertidas para plantações, indústria e desenvolvimento urbano. Com relação ao habitat potencial dos elefantes, a maior parte da mudança ocorreu na Índia e na China, que viram a conversão de mais de 80% dessas paisagens.

Em outras áreas do Sudeste Asiático – como um grande ponto quente de habitat de elefantes no centro da Tailândia, que nunca foi colonizado – a perda de habitat ocorreu mais recentemente, em meados do século XX. Esse momento corresponde à exploração madeireira simultânea à chamada Revolução Verde, que introduziu a agricultura industrial em muitas partes do mundo.

O passado pode ser a chave para o futuro?

Analisando as mudanças no uso da terra ao longo dos séculos, fica claro o quanto as ações humanas reduziram drasticamente o habitat dos elefantes asiáticos. As perdas que medimos excedem em muito as estimativas de “impactos humanos “catastróficos” na chamada natureza selvagem ou florestas nas últimas décadas.

Nossa análise mostra que, se o senhor fosse um elefante na década de 1700, poderia ter percorrido 40% do habitat disponível na Ásia sem problemas, porque era uma área grande e contígua que continha muitos ecossistemas onde o senhor poderia viver. Isso permitiu o fluxo gênico entre muitas populações de elefantes. Mas, em 2015, as atividades humanas fragmentaram tão drasticamente a área total adequada para os elefantes que o maior pedaço de bom habitat representava menos de 7% dela.

O Sri Lanka e a Malásia peninsular têm uma parcela desproporcionalmente alta da população de elefantes selvagens da Ásia, em relação à área de habitat de elefantes disponível. A Tailândia e Myanmar têm populações menores em relação à área. É interessante notar que esses últimos são países conhecidos por suas grandes populações de elefantes em cativeiro ou semicativeiro.

Atualmente, menos da metade das áreas que contêm elefantes selvagens têm habitat adequado para eles. O uso que os elefantes fazem de paisagens cada vez mais dominadas pelo homem leva a confrontos que são prejudiciais tanto para os elefantes quanto para as pessoas.

Entretanto, essa longa visão da história nos lembra que as áreas protegidas por si só não são a resposta, pois elas simplesmente não podem ser grandes o suficiente para sustentar populações de elefantes. De fato, as sociedades humanas têm moldaram essas mesmas paisagens durante milênios.

Atualmente, existe um desafio premente de equilibrar as necessidades de subsistência humana com as necessidades da vida selvagem. Restaurar formas tradicionais de gestão da terra e administração local dessas paisagens pode ser uma parte essencial da proteção e recuperação de ecossistemas que servirão tanto às pessoas quanto à vida selvagem no futuro.

Shermin de Silva é professora assistente de ecologia, comportamento e evolução na Universidade da Califórnia, em San Diego.

Republicado com permissão do O Revelador.