Terras agrícolas reabilitadas usadas para energia solar instalações que são plantadas com plantas nativas flores silvestres e gramíneas podem criar uma exuberante habitats para insetos, aves e abelhas, um novo estudo descobriu.

A pesquisa, conduzida por cientistas do Laboratório Nacional de Energia Renovável do Departamento de Energia dos EUA (DOE) e do Laboratório Nacional de Argonne, descobriu que números de insetos triplicou em menos de cinco anos, segundo um comunicado à imprensa do Argonne National Laboratory.

“O declínio global das populações de insetos tem implicações importantes para a biodiversidade e segurança alimentar“, escreveram os autores do estudo. A expansão do desenvolvimento de energia solar em escala de serviços públicos em paisagens agrícolas apresenta uma oportunidade para o uso duplo da terra para a produção de energia e a conservação da biodiversidade por meio do estabelecimento de gramíneas e forbes plantadas entre os painéis solares fotovoltaicos (“solar-polinizadores habitat’).”

Para o estudo de cinco anos, os pesquisadores examinaram dois locais de energia solar no sul de Minnesota construídos em antigas terras agrícolas. Eles observaram como a vegetação recém-plantada se estabeleceria e como as comunidades de insetos reagiriam ao habitat restaurado.

“Esta pesquisa destaca as respostas relativamente rápidas da comunidade de insetos à restauração do habitat em locais de energia solar. Ela demonstra que, se adequadamente localizada, a energia solar favorável ao habitat pode ser uma maneira viável de proteger as populações de insetos e melhorar os serviços de polinização em campos agrícolas adjacentes”, disse o autor principal do estudo Leroy J. Walston, cientista ambiental e ecologista de paisagens do Argonne National Laboratory, no comunicado à imprensa.

O estudo, “If you build it, will they come? Insect community responses to habitat establishment at solar energy facilities in Minnesota, USA”, foi publicado na revista Environmental Research Letters.

A biodiversidade de insetos em todo o mundo está diminuindo devido à pesticidas, perda de habitat e mudanças climáticas. Mudanças no uso da terra para o desenvolvimento de energia renovável juntamente com a restauração do habitat dos insetos poderia ajudar a mitigar essa crise atual, disse o Argonne National Laboratory.

A expansão do desenvolvimento da energia solar fotovoltaica (PV) é essencial para conter a crise climática. Para atingir as metas climáticas, incluindo descarbonização da rede, muito mais terra – cerca de 10 milhões de acres – será necessária nos Estados Unidos para a energia solar em larga escala até 2050. Antigos campos agrícolas são uma boa opção para instalar fileiras de painéis solares – muito mais do que as terras anteriormente não perturbadas.

A combinação de vegetação e práticas de gerenciamento agrícola com a produção de energia solar é conhecida como agrivoltaica. Uma estratégia agrivoltaica se concentra no estabelecimento de habitat para polinizadores e outros vida selvagem que fornecem serviços essenciais ao ecossistema.

“Os insetos desempenham muitos papéis na função do ecossistema, incluindo a ciclagem de nutrientes, a polinização de plantas e a dispersão de sementes, a manutenção da qualidade do solo e a ocupação de níveis tróficos importantes como predadores naturais e presas”, escreveram os autores do estudo. “Aproximadamente 75% da produção agrícola global depende, pelo menos parcialmente, da polinização por insetos, o que ressalta a importância da conservação dos polinizadores de insetos para a produção de alimentos humanos. Além disso, a biodiversidade de insetos em paisagens agrícolas é importante para o controle natural de pragas, e a perda de predadores de insetos benéficos pode resultar na redução da produtividade das culturas e no aumento do uso de pesticidas.”

Até o momento, não há muitos dados de campo que documentem os benefícios ecológicos e a viabilidade de combinar a restauração do habitat com a produção de energia solar em terras usadas anteriormente.

Os locais solares do estudo foram plantados com plantas com flores e gramíneas nativas durante o início de 2018. Durante quatro anos, a partir de agosto daquele ano, 358 pesquisas foram realizadas pelos pesquisadores sobre comunidades de insetos e vegetação florida. A equipe procurou mudanças na diversidade e abundância de insetos e plantas cada vez que visitou os antigos locais agrícolas.

“O esforço para obter esses dados foi considerável, retornando a cada local quatro vezes por verão para registrar a contagem de polinizadores”, disse Heidi Hartmann, coautora do estudo e gerente do programa de Recursos Terrestres e Política Energética de Argonne, no comunicado à imprensa. Com o tempo, vimos que o número e os tipos de plantas com flores aumentaram à medida que o habitat amadureceu. Medir o impacto positivo correspondente para os polinizadores foi muito gratificante.”

Ao final do estudo de campo, os pesquisadores notaram aumentos em todas as medições de biodiversidade e habitat. Havia mais flores, espécies de plantas nativas e polinizadores nativos, incluindo abelhas, vespas, vespões, moscas, outras moscas, borboletas, mariposas e besouros. As espécies de plantas com flores e as flores haviam aumentado, a população total de insetos havia triplicado e havia 20 vezes mais abelhas nativas. Os insetos mais abundantes no novo país das maravilhas dos insetos eram moscas, mariposas e besouros.

A equipe de pesquisa também descobriu que os polinizadores do sítio solar visitavam os campos vizinhos e polinizavam sua soja.

As descobertas do estudo sugerem que os locais de instalação de energia solar que são favoráveis ao habitat não só podem ajudar na conservação da biodiversidade, como também podem ajudar a mitigar os conflitos de uso da terra que podem surgir ao converter terras agrícolas para a produção de energia solar.

As terras agrícolas poderão ser usadas para cerca de 80% do desenvolvimento solar terrestre no futuro. Ao tornar as terras agrícolas marginais favoráveis ao habitat, elas poderiam ser preservadas e tornadas mais produtivas pela maior presença de comunidades de polinizadores saudáveis e robustas.

“É improvável que o habitat de polinizadores solares compense completamente os impactos ecológicos residuais de desenvolvimentos solares mal localizados em áreas com alto valor ecológico. Nesse contexto, o habitat de polinizadores solares pode ter o maior potencial de benefício ecológico para instalações de energia solar localizadas em áreas que foram anteriormente comprometidas ecologicamente, como terras agrícolas marginais, antigas terras industriais ou de minas e outros locais perturbados. Nessas situações, o habitat de polinizadores solares pode ser capaz de proporcionar benefícios líquidos à biodiversidade”, disseram os autores do estudo.

Argonne disse que são necessárias mais pesquisas para saber até que ponto a energia solar favorável ao habitat seria viável em diferentes regiões com metas ecológicas distintas, como a conservação de uma determinada espécie de vida selvagem ou de inseto.