Por Philip Higuera, Jennifer Balch, Maxwell Cook e Natasha Stavros

Pode ser tentador pensar que as recentes catástrofes causadas por incêndios florestais em comunidades de todo o Oeste foram eventos únicos e sem sorte, mas estão se acumulando evidências que apontam para uma tendência.

Em um novo estudoencontramos um aumento de 246% no número de casas e estruturas destruídas por incêndios florestais no oeste contíguo dos EUA entre as duas últimas décadas, 1999-2009 e 2010-2020.

Essa tendência é fortemente influenciada por grandes incêndios em 2017, 2018 e 2020incluindo incêndios destrutivos em Paradise e Santa Rosa, na Califórnia, e no Colorado, Oregon e Washington. De fato, em quase todos os estados do Oeste, mais casas e edifícios foram destruídos por incêndios florestais na última década do que na década anterior, revelando uma vulnerabilidade cada vez maior aos desastres causados por incêndios florestais.

O que explica o aumento da perda de casas e estruturas?

Surpreendentemente, não se trata apenas da tendência de queimar mais áreasou simplesmente mais casas estão sendo construídas onde historicamente ocorreram incêndios. Embora essas tendências tenham um papel importante, o aumento da perda de casas e estruturas está ultrapassando ambas.

Como cientistas do fogo, passamos décadas estudando o causas e impactos dos incêndios florestais, em ambos os o recente e passado mais distante. Está claro que o atual crise dos incêndios florestais no oeste dos EUA tem as impressões digitais humanas por toda parte. Em nossa opinião, agora, mais do que nunca, a humanidade precisa entender seu papel.

Os incêndios florestais estão se tornando mais destrutivos

De 1999 a 2009, uma média de 1,3 estruturas foram destruídas para cada 4 milhas quadradas queimadas (1.000 hectares ou 10 quilômetros quadrados). Essa média mais do que dobrou para 3,4 durante a década seguinte, 2010-2020.

Quase todos os estados do Oeste perderam mais estruturas para cada milha quadrada queimada, com exceção do Novo México e do Arizona.

Os seres humanos causam cada vez mais incêndios florestais destrutivos

Considerando os danos causados pelos incêndios florestais de que o senhor ouve falar nos noticiários, talvez se surpreenda ao saber que 88% dos incêndios florestais no Oeste nas últimas duas décadas não destruíram nenhuma estrutura. Isso se deve, em parte, ao fato de que a maior parte da área queimada (65%) ainda se deve a incêndios florestais provocados por raios, geralmente em áreas remotas.

Mas entre os incêndios florestais que queimam casas ou outras estruturas, os seres humanos desempenham um papel desproporcional – 76% nas últimas duas décadas foram iniciados por ignições humanas não planejadas, incluindo queimadas em quintais, linhas de energia derrubadas e fogueiras. A área queimada por ignições relacionadas a humanos aumentou 51% entre 1999-2009 e 2010-2020.

Isso é importante porque os incêndios florestais iniciados por atividades humanas ou infraestrutura têm impactos muito diferentes e características que podem torná-los mais destrutivos.

As ignições humanas não planejadas geralmente ocorrem perto de edifícios e tendem a queimar em gramíneas que secam facilmente e queimam rapidamente. E as pessoas têm construído mais casas e prédios em áreas cercadas por vegetação inflamável, com o número de estruturas aumentou 40% nas últimas duas décadas em todo o Oestecom todos os estados contribuindo para essa tendência.

Os incêndios florestais causados pelo homem também expandir a temporada de incêndios além dos meses de verão, quando os raios são mais comuns, e são particularmente destrutivos no final do verão e no outono, quando coincidem com períodos de ventos fortes.

Como resultado, de todos os incêndios florestais que destroem estruturas no Oeste, os eventos causados pelo homem são tipicamente destroem mais de 10 vezes mais estruturas para cada milha quadrada queimada, em comparação com eventos causados por iluminação.

O incêndio Marshall de dezembro de 2021 que destruiu mais de 1.000 casas e edifícios nos subúrbios próximos a Boulder, Colorado, se encaixa nesse padrão em um T. Ventos fortes enviaram o fogo correndo por bairros e vegetação que estavam excepcionalmente secos para o final de dezembro.

Como as causas humanas mudança climática deixa a vegetação mais inflamável no final de cada ano, as consequências de ignições acidentais são ampliadas.

Apagar todos os incêndios não é a solução

Isso pode facilitar a ideia de que se apagássemos todos os incêndios, estaríamos mais seguros. No entanto, o foco na acabar com os incêndios florestais a todo custo é, em parte, o que o levou o Ocidente à sua situação atual. Os riscos de incêndio simplesmente se acumulam para o futuro.

A quantidade de vegetação inflamável aumentou em muitas regiões por causa da ausência de queimadas devido à ênfase na supressão de incêndios, evitando Gestão de incêndios indígenas e o medo do fogo em qualquer contexto, bem exemplificado pelo Urso Smokey. Apagar todo fogo rapidamente elimina o positivo, efeitos benéficos dos incêndios nos ecossistemas ocidentais, incluindo a remoção de combustíveis perigosos para que futuros incêndios queimem com menos intensidade.

Como reduzir o risco de incêndios florestais destrutivos

A boa notícia é que as pessoas têm a capacidade de fazer mudanças, agora. Prevenir desastres causados por incêndios florestais significa necessariamente minimizar ignições não planejadas relacionadas ao homem. E isso exige mais do que Smokey Bear’s de que “só o senhor pode evitar incêndios florestais”. Infraestrutura, como linhas de energia derrubadas, tem causado alguns dos incêndios florestais mais mortais dos últimos anos.

Reduzindo os riscos de incêndios florestais em comunidades, estados e regiões requer mudanças transformadoras além das ações individuais. Precisamos de abordagens inovadoras e perspectivas para como construímos, fornecemos energia e administrar terras, bem como mecanismos que garantam que as mudanças funcionem em todos os níveis socioeconômicos.

As ações para reduzir o risco variam, pois a forma como as pessoas vivem e como os incêndios florestais queimam variam muito no Oeste.

Os estados com grandes extensões de terra com pouco desenvolvimento, como Idaho e Nevada, podem acomodar queimadas generalizadas, em grande parte devido à ignição por luz, com pouca perda de estrutura.

A Califórnia e o Colorado, por exemplo, exigem abordagens e prioridades diferentes. As comunidades em crescimento podem planejar cuidadosamente se e como construirão em paisagens inflamáveis, apóie gerenciamento de incêndios florestais para riscos e benefíciose melhorar os esforços de combate a incêndios quando os incêndios florestais ameaçam as comunidades.

Mudanças climáticas continua sendo o elefante na sala. Se não forem abordadas, as condições mais quentes e secas exacerbarão os desafios de viver com incêndios florestais. E, no entanto, não podemos esperar. O enfrentamento das mudanças climáticas pode ser combinado com reduzir os riscos imediatamente para viver com mais segurança em um Ocidente cada vez mais inflamável.

Philip Higuera: Professor de Ecologia do Fogo, Universidade de Montana, Jennifer BalchJennifer Balch, professora associada de geografia e diretora do Earth Lab, Universidade do Colorado em Boulder, Maxwell Cook, Ph.D. Student, Dept. of Geography, University of Colorado Boulder, Natasha StavrosDiretora do Earth Lab Analytics Hub, Universidade do Colorado em Boulder.

Declarações de divulgação:

Philip Higuera recebe financiamento do Programa Conjunto de Ciências do Fogo, financiado pelo governo federal, do United States Geological Survey e da National Science Foundation.

Jennifer Balch recebe financiamento da NSF, Deloitte, JFSP, OPP e USGS.

Maxwell Cook recebe financiamento do Joint Fire Sciences Program, financiado pelo governo federal, e do Earth Lab da University of Colorado Boulder, e é membro estudante da Ecological Society of America e da American Geophysical Union.

Natasha Stavros recebe financiamento da NSF, NASA, Southern California Edison, Deloitte e AXA XL. Ela é afiliada ao Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES) da University of Colorado Boulder, é proprietária de uma empresa chamada WKID Solutions LLC e atua como membro do Hazard Mitigation Enterprise Board do Colorado State Emergency Response Program.

Republicado com permissão do The Conversation