Uma floração de fitoplâncton se agita no oceano ao largo da costa do estado brasileiro de São Paulo em 2017. Universal History Archive / Universal Images Group via Getty Images

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Mais da metade das profundezas do mar azul está ficando verde, mas os cientistas não sabem ao certo por quê.

Nas últimas duas décadas, 56% das águas da Terra oceanos tornaram-se mais verdes – uma área maior do que a massa terrestre total do planeta, de acordo com um novo estudo realizado por uma equipe de cientistas dos Estados Unidos e do Reino Unido.

“A razão pela qual nos preocupamos com isso não é porque nos preocupamos com a cor, mas porque a cor é um reflexo das mudanças no estado do ecossistema,” disse o autor principal do estudo B. B. Cael, cientista de oceanos e clima do Centro Nacional de Oceanografia em Southampton, Reino Unido, conforme relatou o The Guardian.

Há uma série de fatores que podem levar a mudanças no cor do oceano, informou a revista Nature. Um exemplo é quando nutrientes do fundo do mar sobem para se alimentar de fitoplâncton que contém clorofila de cor verde.

Os cientistas são capazes de estimar os níveis de clorofila, bem como a quantidade de organismos como algas e fitoplâncton, observando os comprimentos de onda da luz solar refletidos na superfície do oceano.

Nas águas superficiais, a quantidade de clorofila pode variar muito a cada ano, portanto, pode ser difícil detectar diferenças entre as mudanças naturais e as provocadas pelo mudanças climáticas.

Teoricamente, as águas oceânicas mais quentes devido à mudança climática devem levar a diferenças na produtividade biológica, mas os cientistas acreditam que pode levar até quatro décadas para que seja possível identificar quaisquer mudanças claras.

“Não se trata de mudanças ultra massivas e destruidoras de ecossistemas, elas podem ser sutis”, disse Cael, conforme relatou o The Guardian. “Mas isso nos dá uma evidência adicional de que a atividade humana provavelmente está afetando grandes partes da biosfera global de uma forma que ainda não conseguimos entender.”

O estudo, “Global climate-change trends detected in indicators of ocean ecology”, foi publicado na Nature.

A equipe de pesquisa analisou dados do sensor do satélite Aqua da NASA, o Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS), para tentar identificar tendências em sete comprimentos de onda distintos da luz do oceano, informou Natureza.

“Há muito tempo penso que poderíamos nos sair melhor se observássemos todo o espectro de cores”, disse Cael.

Ao analisar 20 anos de dados MODIS, os pesquisadores notaram diferenças de longo prazo na cor do oceano. A maioria das mudanças ocorreu nas águas entre as latitudes tropicais e subtropicais de 40 graus sul e 40 graus norte. As águas nessas regiões não costumam apresentar mudanças significativas de cor durante o ano devido à ausência de estações extremas, de modo que Cael disse que a equipe conseguiu perceber mudanças menores de longo prazo.

“De modo geral, os oceanos de baixa latitude se tornaram mais verdes nos últimos 20 anos”, disse o estudo.

Para descobrir se as mudanças poderiam ser causadas pela mudança climática, os cientistas usaram os resultados de um modelo de simulação que reproduziu as possíveis respostas dos ecossistemas marinhos aos níveis crescentes de radiação atmosférica gases de efeito estufa. Eles descobriram que as mudanças no modelo correspondiam às de suas observações.

Cael disse que a causa do aumento da tonalidade esverdeada do oceano provavelmente não é o aquecimento do oceano, pois as partes do oceano que mudaram de cor não correspondem àquelas em que as temperaturas aumentaram. Cael continuou dizendo que a distribuição de nutrientes poderia ter afetado a mudança, pois a estratificação das camadas superiores do oceano ocorre à medida que as águas superficiais se aquecem, dificultando a ascensão dos nutrientes. Menos nutrientes significam que o fitoplâncton menor pode sobreviver melhor, o que altera o ecossistema e pode afetar a cor geral da água.

No entanto, os cientistas não sabem exatamente por que o oceano está mudando de cor.

A próxima grande missão da NASA para observar a cor do oceano será o satélite Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem (PACE) – previsto para ser lançado no início de 2024 – que será capaz de medir a cor do oceano em mais comprimentos de onda do que qualquer outro satélite já fez.

“Tudo isso confirma definitivamente a necessidade de missões hiperespectrais globais como o PACE”, disse Ivona Cetinić, oceanógrafa do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, que trabalha no PACE, de acordo com o Natureza. O satélite “deve nos permitir entender as implicações ecológicas das tendências observadas na estrutura do ecossistema oceânico nos próximos anos”.

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