Um cardume de peixes em um leito de ervas marinhas em Cabo de Gata, Andaluzia, Espanha. _548901005677 / Moment Open / Getty Images

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Ervas marinhas são antigas plantas que evoluíram no oceano antes de se mudar para o terra e depois voltou para o mar há cerca de 140 milhões de anos, de acordo com um estudo da Universidade de Stanford comunicado à imprensa.

Situado logo abaixo da superfície das marés costeiras, prados de ervas marinhas remover dióxido de carbono do ar e produzem o oxigênio essencial para a vida na Terra.

Peixes-boi, tartarugas marinhas e outros herbívoros se alimentam de ervas marinhas, e elas fornecem abrigo para peixes, camarão e invertebrados marinhos. Cerca de 20% das maiores pescarias comerciais do mundo os utilizam como berçários.

Em um novo estudo de Stanford, os pesquisadores modelaram a distribuição mundial das espécies de ervas marinhas em dois momentos distintos no futuro e descobriram que essas savanas subaquáticas podem estar em perigo.

Prevê-se que as espécies marinhas serão muito afetadas pela mudanças climáticas, em parte devido ao fato de os oceanos absorverem cerca de 80% do excesso de calor criado pela emissões de gases de efeito estufa. Os cientistas não sabem exatamente o quão bem as ervas marinhas se sairão no futuro, ou se as áreas marinhas protegidas serão suficientes para salvá-las.

“A pergunta simples que fazemos neste artigo é: ‘Como as ervas marinhas – que são um grupo fundamental no ecossistema marinho – serão salvas? cadeia alimentar – responde às mudanças climáticas?”, disse Barnabas Daru, professor assistente de biologia da Escola de Humanidades e Ciências de Stanford, no comunicado à imprensa.

O estudo, “Reorganização das comunidades de ervas marinhas em um clima em mudança”, foi publicado na revista Plantas da natureza.

Embora muitas espécies marinhas dependam diretamente das ervas marinhas para sobreviver, muitas outras se beneficiam indiretamente dessas plantas versáteis.

“Por exemplo, tubarões alimentar-se animais marinhos que, por sua vez, podem se alimentar direta ou indiretamente de plantas”, disse Daru, que é o principal autor do estudo realizado com Brianna M. Rock, pesquisadora do Clearwater Marine Aquarium Research Institute, na Flórida, no comunicado à imprensa.

“Se algo afetar essas espécies fundamentais no início da cadeia alimentar, isso terá efeitos em cascata sobre outros organismos que dependem delas no alto da cadeia alimentar, inclusive os seres humanos”, disse Daru.

As ervas marinhas se expandem por cerca de 116.000 milhas quadradas de terra ao longo dos litorais de 191 países em todos os continentes, exceto na Antártica, portanto, criar modelos de como elas podem ser afetadas pelas mudanças climáticas em nível global foi um grande empreendimento.

Rock e Daru começaram mapeando a quantidade de cada espécie de erva marinha existente e sua localização, usando cerca de um século de amostras coletadas de ecossistemas ao longo das várias costas. Essas informações foram combinadas com dados do campo, bem como com estatísticas sobre a prevalência de ervas marinhas de bancos de dados públicos, como Seagrass-Watch (Observação de ervas marinhas) e o Mecanismo Global de Informações sobre Biodiversidade.

Na modelagem prevista de ervas marinhas habitats em áreas que tinham sido pouco amostradas, como o Indo-Pacífico e o Sudeste Asiático, os pesquisadores usaram dados de áreas como a Europa e a América do Norte, que tinham sido bem amostradas.

Os cientistas usaram dados ambientais e geofísicos obtidos do Bio-ORACLE para criar “instantâneos” globais do clima oceânico atual, bem como instantâneos para os anos de 2040 a 2050 e 2090 a 2100.

Para os períodos de tempo futuros, bem como para o presente, Daru criou modelos para quatro cenários climáticos distintos. O primeiro foi o “melhor caso”, com baixas concentrações de gases de efeito estufa; o segundo e o terceiro eram dois cenários em que os níveis de gases de efeito estufa haviam se estabilizado; e o último era um cenário de “pior caso”, com altas concentrações de gases de efeito estufa.

Todos os cenários possíveis incluíam dados sobre variáveis que sabidamente têm influência significativa sobre o crescimento, a fotossíntese e a distribuição de ervas marinhas, como a salinidade, temperatura do mar e a velocidade das correntes marítimas.

Para prever como as populações e distribuições de ervas marinhas poderiam mudar de agora até os pontos de tempo futuros, Daru usou um modelo de computador das ocorrências de espécies observadas em cada cenário climático.

O estudo constatou que ocorrerão reduções generalizadas na composição e diversidade de espécies em um número significativo de ervas marinhas existentes em pontos críticos fora do atual sistema de áreas marinhas protegidas.

Talvez o mais importante seja o fato de que as descobertas mostraram que, em todos os cenários, até mesmo no “melhor caso”, as ervas marinhas diminuíram em composição e abundância.

“Isso provavelmente significa que ‘o melhor’ ainda não é suficiente”, disse Daru no comunicado à imprensa. “Temos que ser mais intencionais na forma como o conservação os esforços de conservação são priorizados e esse tipo de análise aponta para os locais onde esses esforços devem ser feitos”.

O estudo também indicou que a rede de áreas marinhas protegidas existentes não é suficiente.

“Uma das assinaturas desta era moderna de profundo impacto humano sobre o meio ambiente não é nem mesmo a perda de espécies, mas a reorganização das comunidades bióticas. A homogeneização das comunidades provavelmente levará a um impacto mais profundo sobre o biodiversidade do que até mesmo a perda de espécies”, disse Daru.

A redução da diversidade devido à homogeneização torna os ecossistemas mais propensos a condições climáticas extremas e doenças. Esses impactos podem afetar a vida marinha que depende das ervas marinhas, bem como os serviços de ecossistema que elas fornecem. Isso também pode forçar as espécies marinhas especializadas em determinados tipos de ervas marinhas a se mudarem para outro local ou se adaptarem a uma espécie diferente e menos favorecida de ervas marinhas, o que pode reduzir suas taxas de aptidão e sobrevivência.

Entretanto, Daru ainda tem esperança no futuro.

“Destacamos os pontos críticos de mudança na diversidade de espécies e na diversidade filogenética que representam regiões prioritárias para os esforços de conservação”, disse Daru no comunicado à imprensa. “Nosso objetivo, nossa esperança é que, ao indicar aos formuladores de políticas e conservacionistas que se concentrem nesses pontos críticos, a proteção marinha seja aumentada nessas áreas e o futuro das ervas marinhas seja – até certo ponto – salvaguardado.”