Um pinheiro ponderosa morto nas montanhas de Sierra Nevada, na Califórnia. benedek / iStock / Getty Images Plus

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As florestas de pinheiros Ponderosa na cadeia de montanhas de Sierra Nevada, na Califórnia, têm sido uma importante fonte de armazenamento de carbono atmosférico. Mas uma seca e uma invasão de pragas de 2012 a 2015 dizimaram essas árvores. Agora, os pesquisadores descobriram que é improvável que as florestas se recuperem às suas densidades antes da megasseca.

De 2012 a 2015, uma megasseca e uma infestação de besouros do pinheiro ocidental causaram a morte em massa de pinheiros ponderosa na Sierra Nevada. Durante esse período, os especialistas estimaram que cerca de 129 milhões de árvores de espécies variadas, incluindo os pinheiros ponderosa, morreram.

Isso significa que o carbono armazenado nessas árvores, que são um importante sumidouro de carbono, foi liberado quando as árvores morreram e se decompuseram.

A regeneração florestal dos pinheiros nessa área seria difícil, conforme descrito pelos pesquisadores em um estudo publicado na revista Fronteiras em Ciência Ambiental. A mudança climática aumenta a probabilidade de futuras infestações, portanto, se a floresta se recuperasse, poderia haver uma chance maior de outra grande mortandade causada pelos besouros do pinheiro ocidental.

É mais provável que esses besouros tomem conta das florestas de Sierra Nevada à medida que a mudança climática torna a condições de vida mais favoráveis para os besouros da casca. De acordo com o USDA, os besouros da casca, como o besouro do pinheiro ocidental, podem ter um desenvolvimento larval mais rápido e melhores taxas de sobrevivência quando as temperaturas estão quentes (mas não excessivamente quentes). Além disso, as condições de seca causam estresse nas árvores, tornando-as alvos mais fáceis para os besouros tomarem conta delas.

Por enquanto, as florestas reduzidas deixam os besouros sem hospedeiros, tornando menos provável outra grande infestação e outro grande evento de extinção.

“Uma parte da perda de carbono não será reestabelecida nas árvores, mas o menor número de árvores na paisagem diminui a gravidade dos surtos do besouro do pinheiro ocidental”, Zachary Robbins, pesquisador de pós-doutorado do Los Alamos National Laboratory e autor correspondente do estudo, explicou em um comunicado. “A floresta parece atingir um equilíbrio em um determinado ponto”.

Embora as florestas possam sequestrar mais de 10% das emissões nos EUA, os pesquisadores alertaram que o orçamento de carbono deve considerar os surtos de besouros e outros fatores de estresse, como secas e incêndios florestais, que afetam a regeneração da floresta. Além disso, com a mudança climática em andamento, poderíamos esperar ver efeitos semelhantes aos danos durante a megasseca de 2012-2015 em um período mais curto.

“No passado, uma seca de três anos teria um impacto substancial na mortalidade das árvores”, disse Chonggang Xu, cientista sênior do Los Alamos National Laboratory, coautor do estudo. “Mas em um futuro mais quente, uma seca de dois anos poderia ter consequências semelhantes.”

Embora essa pesquisa tenha sido específica para a Califórnia e para as florestas de pinheiros ponderosa, é provável que o problema seja replicado em todas as florestas do oeste dos EUA. Os autores sugeriram o gerenciamento ativo das florestas para minimizar o risco de grandes surtos de besouros e a morte maciça de árvores no futuro. Em um estudo de 2022 realizado por Robbins, Xu e outros pesquisadores, a equipe descobriu que até 40% mais árvores de pinheiro ponderosa poderiam morrer devido a infestações de besouros para cada grau Celsius de aumento do aquecimento global.

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