Um mergulhador investiga os recifes de coral em Key Largo, Flórida. Stephen Frink / The Image Bank / Getty Images

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A capacidade do corais para se adaptar e sobreviver às mudanças em seu ambiente, como o recente aquecimento recorde de temperaturas da superfície do mar associadas ao crise climáticaparece ser mais complexa do que os cientistas pensavam anteriormente.

Em um novo estudoos pesquisadores fizeram descobertas surpreendentes sobre um Caribe espécies de corais que poderiam ajudar nos esforços para proteger os corais da branqueamento e outros efeitos nocivos da mudanças climáticas.

“Os ecossistemas globais estão passando por mudanças estruturais e funcionais sem precedentes à medida que os níveis de CO2 atmosférico e a temperatura continuam a aumentar na Antropoceno. Um ecossistema que é particularmente vulnerável a essas mudanças é o coral os recifesporque a maioria dos corais que constroem recifes é encontrada nos trópicos e já vive perto de seus limites térmicos superiores”, explicaram os pesquisadores nas conclusões do estudo. “Um pequeno aumento de temperatura, tão pequeno quanto 1°C acima da temperatura média mensal máxima por um período de 4 semanas, ou semanas de aquecimento de 4°C, pode levar ao colapso da relação simbiótica entre o hospedeiro animal cnidário e suas algas dinoflageladas fotossintéticas intracelulares. Esse fenômeno é comumente conhecido como branqueamento de corais.”

A equipe de pesquisa foi liderada pela professora assistente de ciências biológicas Carly Kenkel no Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornsife. Para descobrir se as populações de corais que conseguiram sobreviver em temperaturas mais altas poderiam passar sua tolerância ao calor para seus descendentes, a equipe se concentrou no Orbicella faveolata, o coral-estrela montanhoso, disse a USC Dorsife.

Os cientistas ficaram surpresos ao descobrir que os descendentes de uma população menos tolerante ao calor se saíram melhor sob exposição a altas temperaturas do que os descendentes de uma população tolerante ao calor.

As descobertas contradizem a crença comumente aceita pelos cientistas de que os descendentes de corais tolerantes ao calor também deveriam ser tolerantes.

“As descobertas do estudo têm implicações significativas para a forma como pensamos em salvar os recifes de coral”, disse Kenkel no comunicado à imprensa. “Não é tão simples quanto criar mais corais tolerantes ao calor.”

O estudo, “Performance of Orbicella faveolata larval cohorts does not align with previously observed thermal tolerance of adult source populations”, foi publicado na revista Biologia das Mudanças Globais.

Branqueamento de corais devido ao aumento da oceano enfraquece os corais, tornando-os mais vulneráveis a doenças.

Para descobrir quais corais seriam capazes de lidar mais prontamente com o aumento das temperaturas, a equipe de pesquisa coletou células reprodutivas de coral, ou gametas, de dois recifes de coral em Florida Keys. Um deles está localizado mais próximo da costa e o segundo mais distante.

A equipe usou um ambiente controlado para reproduzir os corais, expondo as larvas a condições simuladas de estresse térmico. Depois de medir a sobrevivência dos corais, bem como sua atividade genética, eles ficaram surpresos ao descobrir que as larvas da população conhecida por ser menos tolerante ao calor tinham melhores taxas de sobrevivência e menos sinais de estresse. Isso sugeriu que a capacidade da prole de corais de lidar com temperaturas mais altas poderia ser influenciada por vários fatores, inclusive se e com que frequência os corais de seus pais já haviam sofrido branqueamento antes ou encontrado outros fatores de estresse ambiental.

Os cientistas disseram que são necessárias mais pesquisas, pois eles se concentraram em uma espécie específica de coral, enquanto espécies diferentes poderiam ter respostas distintas. Outros fatores, além da temperatura, também afetam os recifes na natureza e não estavam presentes no ambiente controlado do laboratório.

A equipe espera se aprofundar mais em como os corais se adaptam e transmitem sua resiliência aos descendentes, levando em conta como sua história e relações com outras formas de vida marinha, bem como a saúde geral do recife, os afetam.

Kenkel disse que a preservação dos corais pode precisar de uma abordagem mais abrangente.

“Em vez de nos concentrarmos apenas na criação de corais mais tolerantes ao calor, talvez precisemos considerar outros fatores que afetam a sobrevivência dos corais e intervenções mais diversificadas”, disse Kenkel no comunicado à imprensa, incluindo sua diversidade genética, bem como os fatores de estresse externos que afetam sua saúde geral.

“Acreditamos que esse estudo abre caminhos promissores para pesquisas futuras, o que é fundamental para o sucesso das práticas de gerenciamento e restauração de recifes para essa carismática espécie de coral do Caribe”, disse o primeiro autor do estudo, Yingqi Zhang, que contribuiu para a pesquisa enquanto estudante de doutorado no laboratório USC Dornsife de Kenkel, no comunicado à imprensa.

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