Os corais branqueados foram observados pela primeira vez no fundo do mar do Oceano Índico Central em novembro de 2019. Universidade de Plymouth

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Branqueamento de corais ocorre quando fatores de estresse, como mudanças de temperatura, nutrientes ou luz, fazem com que os corais expulsem as algas zooxantelas que vivem em seus tecidos, tornando-os brancos. A causa mais comum do branqueamento de corais é o aquecimento das temperaturas do oceano devido a mudanças climáticas.

Agora, um novo estudo realizado por cientistas da Universidade de Plymouth, na Inglaterra, encontrou a mais profunda evidência conhecida de branqueamento de um recife de coral, a quase 300 pés abaixo da superfície no Oceano Índico.

“Como as temperaturas globais continuam a subir, o branqueamento de recifes de coral rasos tornou-se mais intenso e generalizado. Os ecossistemas de corais mesofóticos residem em águas mais profundas (30-150 m) e mais frias e acredita-se que ofereçam um refúgio para os recifes de águas rasas”, escreveram os cientistas no estudo. “Estudos agora mostram que os ecossistemas de corais mesofóticos têm conectividade limitada com corais rasos, mas abrigam diversas comunidades endêmicas. Dada sua ampla distribuição e alta biodiversidadeé imperativo entender sua suscetibilidade ao aquecimento dos oceanos”.

O evento de branqueamento foi atribuído ao dipolo do Oceano Índico – uma oscilação irregular das temperaturas da superfície do oceano em que as partes ocidental e oriental do oceano tornam-se alternadamente mais quentes e depois mais frias. Isso levou a uma elevação de 30% na temperaturas do oceano que danificaram 80% dos recifes de coral em partes do leito marinho em profundidades que se acreditava serem resistentes ao aquecimento, informou um comunicado à imprensa da Universidade de Plymouth.

“Não há duas maneiras de dizer que isso é uma grande surpresa. Sempre se pensou que os corais mais profundos eram resistentes ao aquecimento do oceano, porque as águas que eles habitam são mais frias do que na superfície e acreditava-se que permaneceriam relativamente estáveis. No entanto, esse claramente não é o caso e, como resultado, é provável que haja recifes em profundidades semelhantes em todo o mundo que estejam ameaçados por mudanças climáticas semelhantes”, disse o Dr. Philip Hosegood, coautor do estudo e professor associado de oceanografia física da Universidade de Plymouth, no comunicado à imprensa.

O estudo, “Mesophotic coral bleaching associated with changes in thermocline depth”, foi publicado na revista Nature Communications.

Estudos no Oceano Índico Central têm sido conduzidos por pesquisadores da Universidade de Plymouth há mais de uma década, segundo o comunicado à imprensa. Durante seus cruzeiros de pesquisa, uma combinação de dados oceanográficos gerados por satélite, monitoramento in situ e robôs subaquáticos tem sido usada para aprender mais sobre a oceanografia distinta da região, bem como sua biodiversidade.

As evidências de danos aos corais foram descobertas pela primeira vez durante um cruzeiro de pesquisa em novembro de 2019. Durante o cruzeiro, veículos subaquáticos operados remotamente e equipados com câmeras de monitoramento foram usados para observar a saúde dos corais. As imagens das câmeras foram transmitidas ao vivo para o navio de pesquisa, dando à equipe a primeira visão dos corais branqueados.

Inesperadamente, durante o mesmo período, os recifes de águas rasas não apresentaram sinais de branqueamento.

Nos meses seguintes, a equipe analisou uma série de dados adicionais coletados durante o cruzeiro, bem como informações de satélite sobre as temperaturas e condições do oceano.

As informações mostraram que, embora as temperaturas da superfície do oceano quase não tenham mudado durante esse período, as temperaturas abaixo da superfície aumentaram de 71,6 para 84,2 graus Fahrenheit devido ao aprofundamento da termoclina – a camada de transição entre a camada mista superior e a água abaixo – em todo o Oceano Índico no equador.

“O que registramos demonstra categoricamente que esse branqueamento foi causado por um aprofundamento da termoclina. Isso se deve ao equivalente regional de um El Niño e, devido às mudanças climáticas, esses ciclos de variabilidade estão se ampliando. Daqui para frente, o branqueamento no oceano mais profundo, aqui e em outros lugares, provavelmente se tornará mais regular”, disse a autora principal do estudo, Clara Diaz, que é estudante de doutorado da Universidade de Plymouth em ecossistemas de corais mesofóticos, no comunicado à imprensa.

Os pesquisadores da Universidade de Plymouth retornaram à área em 2022 e 2022 e descobriram que grandes porções do recife haviam se recuperado do evento de branqueamento.

Os pesquisadores enfatizaram que, apesar de suas complexidades e desafios, o monitoramento do fundo do mar do oceano profundo é de extrema importância.

“Nossos resultados demonstram a vulnerabilidade dos ecossistemas de corais mesofóticos ao estresse térmico e fornecem novas evidências do impacto que a mudança climática está tendo em todas as partes do oceano. O aumento do branqueamento dos corais mesofóticos levará, em última análise, à mortalidade dos corais e à redução da complexidade estrutural desses recifes. Isso provavelmente resultará em uma perda de biodiversidade e uma redução nos serviços essenciais do ecossistema que esses recifes fornecem ao nosso planeta”, disse o Dr. Nicola Foster, coautor do estudo e professor de biologia marinha da Universidade de Plymouth, no comunicado à imprensa.

A equipe de pesquisa esperava que os corais mesofóticos – aqueles encontrados entre 98 e 492 pés abaixo da superfície – continuassem a proporcionar benefícios ao ecossistema, mesmo que os corais de águas rasas sofressem danos mais frequentes e graves devido ao aumento da temperatura da superfície do mar causado pela crise climática.

O estudo demonstrou a possibilidade de que isso não seja verdade, no entanto. Os corais de águas profundas em todo o mundo continuam sendo pouco estudados, e eventos de branqueamento semelhantes podem estar ocorrendo.

“A oceanografia de uma região é afetada por ciclos que ocorrem naturalmente e que estão sendo amplificados pelas mudanças climáticas. Atualmente, a região está sofrendo impactos semelhantes, se não piores, devido à influência combinada do El Niño e do Dipolo do Oceano Índico”, disse Hosegood. “Embora não haja como impedir o aprofundamento da termoclina, o que podemos fazer é ampliar nossa compreensão dos impactos que essas mudanças terão nesses ambientes dos quais temos tão pouco conhecimento. Diante das mudanças globais em ritmo acelerado, isso nunca foi tão urgente.”

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