Corais sombreados na Lizard Island Research Station, no extremo norte da Grande Barreira de Corais, em um experimento anterior iniciado no verão de 2020. Grace Frank / Instituto Australiano de Ciências Marinhas

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Como o crise climática causas temperaturas oceânicas globais atingir níveis recordes, o estresse térmico pode levar a um aumento de branqueamento de corais, o que torna corais mais suscetíveis à fome e a doenças. Prevê-se que os eventos de branqueamento em massa aumentem em gravidade e frequência, portanto, os cientistas estão tentando encontrar soluções para proteger os corais sensíveis.

Além de reduzir o combustível fóssil para diminuir o uso de emissões e mitigar aquecimento globalNo entanto, existem medidas que os seres humanos podem tomar para proteger os corais do calor extremo. Os cientistas descobriram que sombrear os corais com neblina ou tecido pode efetivamente protegê-los de temperaturas excessivas e evitar o branqueamento.

Em um novo estudouma equipe de pesquisa da Austrália sombreou duas espécies de coral para testar sua resposta e descobriu que fornecer sombra por quatro horas durante a parte mais quente do dia pode retardar significativamente o branqueamento.

“A saúde dos recifes de coral está em declínio devido aos efeitos da atividade humana e da mudanças climáticas“, afirma o estudo. “O branqueamento em massa dos corais é frequentemente desencadeado pela temperatura elevada da água e pela irradiação solar excessiva. O sombreamento pode reduzir o risco de branqueamento dos corais.”

As descobertas do estudo podem ajudar a gerenciar ecossistemas marinhos, como a Grande Barreira de Corais, com relação à radiação solar.

“Mostramos que o sombreamento intermitente em condições controladas pode moderar a o estresse luminoso e o branqueamento lento”, disse o dr. Peter Butcherine, pesquisador da Southern Cross University e principal autor do estudo, como Frontiers relatou. “Reduzir a luz do sol em 30% por quatro horas ao redor do meio-dia solar pode retardar o início da resposta de branqueamento em alguns corais rasos com estresse térmico.”

O estudo, “Intermittent shading can moderate coral bleaching on shallow reefs” (Sombreamento intermitente pode moderar o branqueamento de corais em recifes rasos), foi publicado na revista Frontiers in Marine Science.

Os recifes de coral têm se deteriorado a taxas sem precedentes nos últimos 20 anos, informou o Frontiers. Clima extremo levaram a mudanças na disponibilidade de nutrientes na água do oceano, bem como a alterações na luz e na temperatura que contribuíram para o branqueamento generalizado dos corais. Em 2016 e 2017, 91% dos recifes de coral no sistema da Grande Barreira de Corais sofreram branqueamento em massa.

A equipe de pesquisa coletou duas espécies de coral pedregoso – Turbinaria reniformisou coral de rolagem amarelo – e Duncanopsammia axifuga, ou coral bigode. A equipe transportou as amostras de coral para um laboratório, onde as colocaram em tanques e as cobriram 30% com tecido de sombra por 24 horas ou por quatro horas ao meio-dia. O uso do tecido para sombrear os corais ao meio-dia por quatro horas resulta em reduções de luz semelhantes a um dia nublado.

Os resultados revelaram que os corais sombreados tiveram significativamente menos branqueamento do que aqueles que não foram sombreados, e aqueles que tiveram sombra por 24 horas tiveram a menor quantidade de branqueamento. Também ocorreu mais branqueamento em temperaturas mais altas da água.

A resposta de branqueamento dos corais foi retardada em até três graus de aquecimento por semana (DHW) com o sombreamento. Os corais começam a acumular DHW quando a temperatura da água fica mais de um grau Celsius acima da temperatura média máxima da água. Além desse limite, os corais começam a branquear. Com quatro DHW de estresse térmico, ocorre um branqueamento significativo dos corais.

O sombreamento não teve o mesmo efeito sobre os dois tipos de corais. Um atraso no branqueamento para T. reniformis foi observado com quatro horas por dia com 30% de sombreamento, enquanto o D. axifuga responderam ao sombreamento ininterrupto até três DHW, após o que o sombreamento não ajudou os corais.

“A natureza complexa das interações dos corais com seu ambiente significa que é provável que haja uma série de respostas ao sombreamento. Mostramos que as espécies de coral podem responder de forma diferente quando sombreadas, mas essas diferenças não foram necessariamente prejudiciais, apenas diferentes umas das outras”, explicou Butcherine, como Frontiers relatado.

Ondas de calor marinho intensas que duram muito tempo criam estresse térmico que pode anular os benefícios do sombreamento, disseram os pesquisadores.

“Este trabalho informa diretamente o desenvolvimento de intervenções de resfriamento e sombreamento para ajudar a proteger a Grande Barreira de Corais durante futuros eventos de branqueamento”, disse o Dr. Daniel Harrison, pesquisador e líder do subprograma de resfriamento e sombreamento do Programa de Restauração e Adaptação de Recifes (RRAP) da Southern Cross University, como Frontiers relatou. “Os recifes de coral são um ecossistema de importância crítica, portanto é vital investigar todas as formas possíveis de ajudá-los a sobreviver às mudanças climáticas.”

Os sistemas de nebulização de água do mar são um dos métodos para sombrear os recifes de coral nos quais o programa RRAP Cooling and Shading está trabalhando.

“O foco das tecnologias de nebulização que estamos desenvolvendo é a implantação em um local de recife individual de algumas dezenas de hectares”, disse Harrison.

Atualmente, a equipe está trabalhando no sombreamento e resfriamento localizados de pequenos ambientes de recife de alto valor.

“Nossos testes mostram alguns resultados promissores, mas ainda há necessidade de mais pesquisa e desenvolvimento antes que as tecnologias atuais estejam prontas para serem implantadas em escala no campo”, acrescentou Harrison.

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