Em julho, uma onda de calor marinho histórica atingiu as Florida Keys. Branqueamento de corais sem precedentes ocorreu no Santuário Marinho Nacional de Florida Keys (FKNMS), que possui a maior barreira de corais dos Estados Unidos continental. Com a previsão de que as altas temperaturas persistirão até outubro, os cientistas se preocupam com o possível dano a todo o ecossistema.

Calor histórico do oceano

A partir de meados de julho, as temperaturas do mar no Golfo do México e no Mar do Caribe ficaram até 3,5°F mais quentes do que o normal, observou um Missão: Recifes Icônicos (MIR) ficha informativa enviada por e-mail à EcoWatch. No sul da Flórida, a onda de calor marinha atingiu um recorde de 95˚F – o mais quente já registrado desde o início dos registros. Uma boia de temperatura da água, nas proximidades do Parque Nacional Everglades, chegou a atingir um “temperatura da banheira de hidromassagem de 101,19°F” com outras leituras de três dígitos nas proximidades.

“O nível de calor que estamos vendo hoje só é possível por causa do aquecimento nos últimos 150 anos devido à atividade humana”, disse o senhor. Dr. Zeke Hausfather, cientista climático do instituto de pesquisa sem fins lucrativos Berkeley Earth, informou o The New York Times.

Como o maior dissipador de calor do planeta, o oceano absorveu mais de 90% do excesso de calor que o gerado por atividades humanas como a desmatamento e a queima de combustíveis fósseis. “Quanto mais queimamos combustíveis fósseis, mais excesso de calor será retirado pelos oceanos, o que significa que levará mais tempo para estabilizá-los e fazê-los voltar ao que eram”, disse a cientista climática do Copernicus, Dra. Samantha Burgess, à BBC News.

Branqueamento precoce e generalizado em 2023

Notavelmente, as temperaturas médias do mar para essa época do ano devem variar entre 73°F e 88°F, diz o informativo. De forma crítica, 23°F a 84°F são ideais para corais que constroem recifes, observou a equipe de restauração de corais, e mesmo um aumento de 1,8°F na temperatura pode causar o branqueamento dos corais.

Os corais são animais coloniais que contêm algas simbióticas em seus tecidos, chamadas zooxantelas. Essas algas fornecem aos corais a cor que lhes dá o nome e mais de 85% de suas necessidades energéticas por meio da fotossíntese. Após várias semanas de condições oceânicas adversas, como durante a atual onda de calor marinha, os corais expulsam suas algas simbióticas para conservar energia. Isso faz com que os corais pareçam esbranquiçados, ou “branqueados”, e tenham dificuldade para atender às suas necessidades energéticas.

De acordo com a NOAA, o evento de branqueamento deste ano na FKNMS é considerado um “branqueamento em massa” porque abrange centenas de quilômetros ou mais e foi causado por temperaturas oceânicas anormalmente quentes e prolongadas. Embora irregular e específico do local, o branqueamento foi relatado em toda a região de Florida Keys, tanto em corais selvagens quanto em corais restaurados, bem como dentro de in situ viveiros de restauração. O Fundação para a Restauração de Corais informou que o “inimaginável – 100% de mortalidade de corais” de corais restaurados no Sombrero Reef, um local de restauração no qual eles vêm trabalhando há mais de uma década, e a perda de quase todos os corais em seu Looe Key Nursery em Lower Keys.

“Sinceramente, é algo muito deprimente, de partir o coração e a alma”, disse Andrew Ibarra, especialista em monitoramento e administração marinha da NOAA-Affiliate MIR. Ibarra encontrou o icônico Cheeca Rocks, seu recife favorito, “completamente desbotado”. Ele relatou que apenas uma espécie de coral não estava completamente branca. Além disso, ao mergulhar com snorkel durante o auge da onda de calor, ele testemunhou “todos os corais-cérebro, corais-pedra, staghorn – todos plantados fora, todos mortos recentemente”.

Embora o Florida Reef Tract tenha sofrido um leve branqueamento anual desde 2011, a palidez e o branqueamento no FKNMS ocorreram nesse grau semanas antes do normal. O branqueamento nem sempre leva à morte, mas pode levar se as condições não melhorarem com rapidez suficiente. “O coral está essencialmente morrendo de fome até que as temperaturas baixem e os simbiontes se recolonizem” nos tecidos do coral, diz o informativo do MIR. Além disso, o estresse térmico torna os corais mais suscetíveis a doenças dos corais, e os parceiros do MIR observaram “altos níveis de doenças em muitos recifes”.

Calor e hipóxia

As altas temperaturas não são a única preocupação. “O calor faz muitas coisas além de causar o superaquecimento e a morte dos peixes”, explicou Ross Boucek, gerente da iniciativa Florida Keys na organização sem fins lucrativos Florida Keys. Bonefish and Tarpon Trust (BTT).

A água quente contém menos oxigênio do que a água fria, e as temperaturas extremas deste ano levaram a condições de água “hipóxicas” em muitas áreas. De acordo com a NOAA, “hypoxia” refere-se ao baixo ou esgotamento de oxigênio em um corpo d’água.

“Todas as plantas e animais precisam de oxigênio para viver”, disse Instituto de Pesquisa de Peixes e Vida Selvagem da Flórida gerente de programa Tom Matthews. Portanto, as áreas hipóxicas tornam-se “zonas mortas” quando os níveis de oxigênio caem abaixo dos níveis necessários para as espécies viverem. Nessas áreas, a vida não pode ser sustentada.

A água quente também promove o crescimento de fitoplâncton e algas que esgotam os níveis de oxigênio da água à noite e sufocam os corais e as esponjas, acrescentou. Por fim, o calor também pode levar as bactérias e outros micróbios a se tornarem excessivos. Isso aumenta a carga de nutrientes na água, o que causa a proliferação de algas que reduzem ainda mais o oxigênio, acrescentou Matthews.

Efeitos devastadores em outras formas de vida marinha

Outras espécies marinhas mostraram sinais de estresse por calor e sufocamento devido à hipóxia. Matthews explicou: “As águas quentes e paradas causam uma cascata de distúrbios que prejudicam várias espécies no habitat de fundo duro próximo à costa.”

Em meados de julho, praticantes de paddle boarding e capitães de barcos relataram peixes mortos e esponjas desintegradas flutuando na costa e no mar – presumivelmente superaquecidos ou sufocados em água desoxigenada. As ervas marinhas estão estressadas, os búzios estão morrendo, os corais moles (gorgônias) estão se desintegrando e a proliferação de algas nocivas está se tornando mais frequente, informaram cientistas locais.

“As esponjas gigantes em forma de barril, tão icônicas nos recifes da Flórida, são uma das espécies suscetíveis ao branqueamento e podem sofrer perdas fatais de suas algas simbióticas durante esse evento de calor”, disse Bobbie Renfro, candidata a Ph.D. da Universidade Estadual da Flórida, que estuda esponjas em Florida Keys e no Panamá. Este último também está passando por um evento catastrófico de branqueamento, e Renfro observou “populações inteiras de esponjas [there] que estão branqueando junto com os corais e depois se desintegrando”.

As esponjas são as “bombas de água e superfiltros não reconhecidos de nosso ecossistema marinho”, acrescentou Matthews. Elas, juntamente com os corais e as ervas marinhas, também servem como habitats críticos de berçário para muitas espécies importantes de peixes e vida marinha. Portanto, perdas catastróficas dessas espécies podem causar uma cascata de danos ecológicos.

“Em resumo, não é apenas o calor, mas a combinação de todos esses fatores que dita quais espécies morrem e onde a mortalidade é mais intensa. É difícil dizer qual é o pior cenário possível porque nunca tivemos nada parecido com isso”, disse Boucek.

A previsão para o outono: Calor contínuo

Os cientistas esperam que o pior do calor tenha atingido o pico em julho, mas ainda estão preocupados com a duração do calor. Na verdade, essa é a onda de calor marinha mais duradoura na região desde 1991, informou o informativo do MIR. Ele chamou o calor de “notavelmente persistente”, com uma chance de 70-80% de que as temperaturas extremas do oceano continuem até outubro.

O El Niño também continuará a aumentar o calor extremo do oceano.

Se o calor provocar a mortalidade de corais, esponjas e outros ecossistemas, o habitat dos recifes de coral em Florida Keys poderá começar a se desgastar. Isso significaria a perda de serviços ecossistêmicos dos quais os seres humanos dependem: alimentos, proteção contra tempestades, turismo e biodiversidade.

“A maior incógnita dessa onda de calor é o que ela pode causar aos nossos habitats”, disse Boucek. “Estamos em um território desconhecido com esse calor, por isso é difícil prever como nossos sistemas ficarão no final disso.”