Uma corça e um filhote no Centro de Pesquisa e Extensão Hopland da UC em julho de 2020. Foto da UC Berkeley, cortesia do Brashares Lab

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Califórnia‘s Incêndio no Complexo de Mendocinoque começou em julho de 2018, foi composto por dois incêndios separados incêndios florestais: o Ranch Fire e o River Fire. O Ranch Fire afetou mais de 410.000 acres, enquanto o River Fire afetou cerca de 48.900 acres, de acordo com o U.S. Bureau of Land Management.

O incêndio florestal de grandes proporções se espalhou rapidamente e queimou por mais de cinco meses, destruindo, entre outras áreas, a Universidade da Califórnia, a Centro de Pesquisa e Extensão Hopland (HREC), uma instalação multidisciplinar de educação e pesquisa ao sul de Ukiah, no Russian River, de acordo com um comunicado à imprensa do Berkeley News.

“Parecia algo saído do Senhor dos Anéis – como Mordor. Era difícil imaginar muita coisa sobrevivendo”, disse Justin Brashares, professor de ciência ambiental, política e administração da Universidade da Califórnia, Berkeley (UC Berkeley), no comunicado à imprensa.

A boa notícia é que, apenas alguns meses após o incêndio, os animais que chamavam de lar o habitat devastado do norte da Califórnia, em ambos os lados do Clear Lake – incluindo o gray raposas, coiotes e coelhos de cauda preta – foram detectados por armadilhas fotográficas acionadas por movimento.

“Ficamos surpresos com o fato de que muitas espécies parecem ser resistentes [to the impacts of the fire]”, disse Kendall Calhoun, estudante de pós-graduação da UC Berkeley e membro do laboratório de Brashares, no comunicado à imprensa.

Para ter uma ideia do impacto que o enorme incêndio teve sobre os animais de pequeno e médio porte que vivem nos 5.300 acres do HREC, Calhoun e uma equipe de pesquisadores analisaram mais de meio milhão de imagens de grades fotográficas tiradas antes e depois do incêndio do Complexo de Mendocino.

O estudo, “Mammalian resistance to megafire in western U.S. woodland savannas”, foi publicado na revista Ecosphere.

O estudo foi um dos primeiros a analisar observações da vida selvagem antes e depois de um megafogo. Também foi um dos poucos estudos a analisar especificamente como os megafires afetam as florestas de carvalho do estado. Esses tipos de ecossistemas cobrem uma grande área do estado, mas não têm sido adequadamente representados em pesquisas relacionadas a incêndios florestais em comparação com as coníferas da Sierra Nevada florestas.

“Para a grande maioria dos californianos, esses bosques de carvalho e savanas de pastagens são o que consideramos o bioma ou tipo de ecossistema característico de nosso estado”, disse Brashares no comunicado à imprensa. “É o principal tipo de ecossistema para a pecuária pastageme é também o principal tipo de habitat usado para o cultivo de uvas para vinho. É um tipo de ecossistema crítico, e vale a pena gerenciá-lo bem.”

Os pesquisadores estudaram oito espécies de animais e descobriram que seis eram “resistentes” aos impactos do incêndio. Esses animais – guaxinim, raposa cinzenta, coelho de cauda preta, coiote, lince e gambá listrado – usaram a área afetada pelo incêndio com a mesma frequência e da mesma forma que antes. Duas espécies, o veado de cauda preta e o esquilo cinza ocidental, pareciam ser mais suscetíveis às consequências do incêndio.

Fotos de armadilhas fotográficas mostraram muitos dos animais se refugiando em pequenas áreas remanescentes árvore em alguns casos com mais frequência do que antes do incêndio, e os pesquisadores acreditam que o dossel remanescente forneceu a essas espécies o alimento e os recursos de que precisavam para permanecer.

“O megaincêndio teve um efeito negativo sobre a detecção de determinadas espécies de mamíferos, mas, de modo geral, a maioria das espécies mostrou alta resistência à perturbação e retornou aos níveis de detecção e uso do local comparáveis aos locais não queimados no final do período de estudo. Após o megaincêndio, a riqueza de espécies foi maior nas áreas queimadas que mantiveram maior cobertura de dossel em relação aos locais não queimados e queimados com baixa cobertura de dossel. O gerenciamento de incêndios que evita a perda de dossel em larga escala é fundamental para fornecer refúgios para espécies vulneráveis imediatamente após o incêndio em florestas de carvalho e, provavelmente, em outras paisagens de florestas mistas”, escreveram os pesquisadores no estudo.

As armadilhas fotográficas também tiraram fotos de predadores de topo, como leões da montanha e ursos negros que têm áreas de residência geralmente muito maiores do que as terras que compõem o HREC, de modo que não foi possível ter uma ideia precisa de sua distribuição na área de estudo.

No entanto, Calhoun disse que os animais maiores não foram vistos com a mesma frequência após o incêndio, o que indica que eles não foram tão rápidos em revisitar o habitat afetado pelo megafogo.

De acordo com o comunicado à imprensa, as descobertas do estudo enfatizam a importância da queima prescrita e do pastoreio para reduzir a intensidade dos incêndios florestais, pois é mais provável que a cobertura de árvores permaneça intacta após incêndios menos graves.

“Mesmo esse incêndio incrivelmente quente e devastador conseguiu deixar para trás essas pequenas manchas de áreas não queimadas, e ficamos surpresos com a rapidez com que muitas espécies conseguiram se mudar para essas manchas de habitat e depois se espalharam de volta para as áreas queimadas à medida que se recuperavam”, disse Brashares no comunicado à imprensa. “Essa descoberta é muito valiosa para o manejo florestal porque podemos fazer coisas na paisagem que aumentarão a chance de que, quando o fogo passar, ele deixe para trás alguns desses fragmentos.”

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