Baleias azuis são os maiores animais da Terra, mas isso não as salvou quando o caça comercial de baleias eliminou até 97% de seu número. Atualmente, os gigantes aquáticos ainda são considerados Ameaçados de extinção pela Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza e, embora seu número esteja aumentando, eles ainda enfrentam ameaças incluindo ataques de navios e a crise climática. Agora, uma nova ameaça pode estar surgindo no horizonte: mineração em alto-mar.

As baleias azuis são uma das 22 a 30 espécies de cetáceos – a ordem que inclui baleias, golfinhos e botos – que foram documentados na Clarion Clipperton Zone (CCZ), uma região do Oceano Pacífico onde os testes para mineração em alto-mar já começaram. Essa é uma das conclusões de um estudo conduzido pelo Greenpeace Research Laboratories e pela Universidade de Exeter, publicado este mês na Frontiers in Marine Science, que os pesquisadores acreditam ser o primeiro a analisar o impacto que a mineração em águas profundas pode ter sobre o cetáceos.

“Nossa principal descoberta é que não sabemos a importância desses habitats para essas espécies, não sabemos quais espécies estão realmente usando-os. E também, [on] o outro lado é que não sabemos muito sobre os efeitos que a mineração poderá ter no futuro”, disse o coautor do estudo e professor de ecologia da Universidade de Exeter, Dr. Kirsten Thompson, em uma entrevista à EcoWatch.

O Princípio da Precaução

O novo artigo é o quarto de uma série de estudos que Thompson ajudou a criar e que apresentam um olhar crítico sobre a mineração em águas profundas, o termo para a remoção de depósitos minerais do fundo do oceano abaixo de cerca de 656 pés. Os dois primeiros, publicados em 2018, enfocaram os impactos sobre o pouco conhecido fundo do mar ecossistemas e dificuldades com governança o processo. O terceiro, publicado em 2021, questionou a noção de que a mineração do leito marinho é necessária para garantir a quantidade suficiente de certos tipos de metais e minerais necessários para a energia renovável transição. Até o momento, a maior parte do trabalho ambiental sobre a mineração em águas profundas concentrou-se nos “danos irreversíveis” que ela poderia causar aos ecossistemas vulneráveis do fundo do mar, mas o novo artigo sugere que animais marinhos maiores e mais móveis, como baleias e golfinhos, provavelmente não sairão ilesos.

“Este é outro grupo de espécies que está enfrentando um grande número de estresses causados por outras atividades humanas e outras mudanças nos oceanos e que também, para algumas espécies, ainda não se recuperou de séculos de exploração”, disse Thompson.

Embora os mamíferos marinhos em geral sejam mais bem estudados do que os animais de águas profundas, o biodiversidade – apenas cerca de um quinto das espécies marinhas foi descrito por cientistas – esses estudos geralmente ocorrem perto da costa ou em ilhas. Há muito que os pesquisadores não sabem sobre como os cetáceos interagem com as áreas de oceano aberto que seriam o foco da mineração. A CCZ, por exemplo, é uma faixa de oceano de aproximadamente 11.650.000 quilômetros quadrados (4.498.090 milhas quadradas) entre o México e o Havaí, com uma profundidade média de 5.500 metros (aproximadamente 18.045 pés), onde 17 licenças de mineração exploratória já foram concedidas. Usando dados do Sistema de Informações sobre Biodiversidade Oceânica – Análise Ecológica Espacial da População de Megavertebrados (OBIS-Seamaps), os pesquisadores conseguiram mapear onde os avistamentos de cetáceos se sobrepunham à CCZ. Eles descobriram que ela fornecia habitat para várias espécies, incluindo baleias azuis, baleias jubarte, cachalotes, baleias minke, baleias bicudas, golfinhos de Risso e cachalotes anões e pigmeus.

“Embora sejam necessários mais dados de pesquisa para determinar o uso temporal e espacial da CCZ pelos cetáceos, os dados disponíveis confirmam claramente a presença das espécies mencionadas na região”, escreveram os autores do estudo.

Como a mineração em alto-mar na CCZ pode prejudicar as baleias e os golfinhos que passam por ela?

“Acho que o que mais se destaca é o fato de ser um setor que provavelmente emitirá uma grande quantidade de ruídoe para certas espécies isso é um problema real”, disse Thompson.

A mineração provavelmente persistiria 24 horas por dia em frequências que poderiam dificultar a comunicação das baleias e, portanto, levar a mudanças em seu comportamento. Por exemplo, um estudo descobriu que o ruído subaquático existente aumentava o risco de as baleias jubarte se separarem de seus filhotes porque o ruído causado pelo homem abafava os chamados das baleias.

Embora haja muitas incertezas sobre as frequências exatas que a mineração em águas profundas emitiria, Thompson argumentou que os tomadores de decisão deveriam abordar a mineração em águas profundas a partir do princípio da precaução de que os possíveis danos devem ser evitados.

Isso não deveria ter nenhuma realidade comercial, dado o pouco que sabemos”, disse Thompson.

Relógio de ponto

A preocupação de Thompson é compartilhada por muitos cientistas. Ela é uma das 704 especialistas em ciência marinha e políticas que assinaram um apelo para que a moratória global sobre a mineração em águas profundas até que seus impactos ambientais possam ser realmente avaliados e compreendidos. No entanto, as vozes que pedem cautela enfrentam um relógio que está correndo. Em junho de 2021, Narau acionou algo chamado de “regra dos dois anos”. Isso significa que a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) da ONU – o órgão regulador que lidaria com a mineração em águas profundas – teria dois anos para estabelecer regulamentações sobre a prática ou ela prosseguiria de acordo com as regras existentes. A prazo tem vencimento em 9 de julho deste ano.

A ISA se reunirá novamente em março e julho em Kingston, Jamaica, observou o Greenpeace em um comunicado à imprensa enviado por e-mail à EcoWatch. Há um certo ímpeto entre os líderes mundiais para se opor à prática. Durante a última reunião da ISA em novembro de 2022, nações como Nova Zelândia, França e Chile pediram a suspensão da mineração em alto-mar e argumentaram que ela não deveria avançar em 2023.

No entanto, os testes foram aprovados. Cerca de um mês antes da publicação do estudo sobre cetáceos, um vídeo de um teste de mineração na CCZ vazou, mostrando uma embarcação de propriedade da empresa canadense The Metals Company liberando águas residuais do leito marinho para a superfície do oceano.

Thompson observou que os impactos da mineração comercial seriam de uma escala muito maior do que um teste e que o incidente exemplificou os perigos da aprovação de um processo industrial tão pesado em mar aberto.

“O que também é preocupante é que essas atividades estão muito longe da costa, muito longe do escrutínio do público ou de qualquer tipo de órgão capaz de gerenciar esse setor”, disse ela. “E acho que sabemos, com base em outras atividades humanas, que quando isso acontece, quando as coisas estão longe da costa, longe do escrutínio público, é muito, muito difícil gerenciar seus impactos.”