A distribuição espacial das árvores Dipteryx oleifera de floração roxa na Ilha Barro Colorado, Panamá. Christian Ziegler /

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Florestas tropicais são as terras terrestres com maior diversidade biológica ecossistemas do planeta, às vezes com centenas de espécies de árvores em uma milha quadrada. A concentração de diversidade é surpreendente, mesmo para os cientistas.

Em um novo estudo realizado em uma floresta do Panamá, pesquisadores da Universidade do Texas em Austin (UT Austin) descobriram que os adultos árvores estavam três vezes mais distantes de outros adultos da mesma espécie do que daqueles de espécies diferentes, distanciando-se efetivamente para florescer.

“Uma árvore tem maior probabilidade de sobreviver quando cercada por diferentes espécies de árvores com diferentes necessidades de recursos, doenças e herbívoros”, escreveram os autores do estudo.

Os pesquisadores examinaram dados de uma parcela de pesquisa centenária na Ilha Barro Colorado do Canal do Panamá e descobriram que a distância das árvores entre si era muito maior do que a distância entre os sementes geralmente viajam durante a dispersão, segundo um comunicado de imprensa da UT Austin.

“Esse é um trampolim para entender a dinâmica de coisas como armazenamento de carbono que importam em relação ao mudança climática“, disse Annette Ostling, uma das autoras do estudo e professora associada do Instituto Oden de Engenharia e Ciências Computacionais da UT Austin e do Departamento de Biologia Integrativa, no comunicado à imprensa. “É uma questão tão fundamental que, mesmo que as aplicações ainda não sejam conhecidas, ainda há muito a aprender, e esse é um ingrediente para a compreensão.”

O estudo, “Pervasive within-species spatial repulsion among adult tropical trees”, foi publicado na revista Science.

A equipe de pesquisa descobriu que as espécies individuais são mais afetadas negativamente pela mesma espécie e a fungos, patógenos e insetos que as atormentam. Assim, eles criam espaço para evitar o domínio de qualquer espécie específica, o que leva a uma maior diversidade florestal.

“Devido à abundância de dados disponíveis sobre essa floresta específica, sabíamos a localização exata de cada árvore e também a distância percorrida pelas sementes”, disse o pesquisador de pós-doutorado e principal autor do estudo, Michael Kalyuzhny, no comunicado à imprensa. “Pudemos perguntar: como seria a floresta se as árvores se estabelecessem apenas onde as sementes caíssem? Com nossos modelos computacionais, descobrimos que a floresta real não se parece nem um pouco com isso – as árvores reais estão muito mais distantes umas das outras.”

Segundo a equipe, o estudo ajuda a conciliar teorias contrastantes sobre o desenvolvimento das florestas, além de fornecer informações essenciais sobre como as florestas tropicais e seus habitantes evoluem e se diversificam em um período de grande massa extinção em massa.

“As árvores são os engenheiros que fornecem recursos para todo o ecossistema e, como a maioria das espécies do mundo reside nos trópicos, precisamos entender melhor o que mantém a biodiversidade do planeta Terra”, disse Kalyuzhny no comunicado à imprensa. “Muitos medicamentos são provenientes dos trópicos, incluindo milhares de substâncias com atividade anticancerígena. A pesquisa investiga essa questão fundamental sobre o mundo natural”.

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