Uma tartaruga marinha na Ilha Heron, Queensland, Austrália. Colin Baker / Moment / Getty Images

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Um novo estudo liderado por pesquisadores da Griffith University, na Austrália, contribui para a crescente pesquisa sobre como o aquecimento global e a poluição estão afetando a reprodução de tartarugas marinhas ameaçadas de extinção.

O estudo, publicado na revista Fronteiras em Ciências Marinhas, descobriu que a exposição à poluição por metais pesados, como cádmio e antimônio, bem como contaminantes orgânicos, pode influenciar o sexo resultante da prole de tartarugas marinhas verdes (Chelonia mydas).

“Os embriões de tartarugas marinhas que se desenvolvem em seus ovos têm determinação de sexo dependente da temperatura, o que significa que cada vez mais se desenvolvem em fêmeas à medida que as temperaturas continuam aumentando”, Arthur Barraza, autor do estudo e pesquisador do Australian Rivers Institute da Griffith University, disse em um comunicado. “Nossa pesquisa mostra que o risco de extinção devido à falta de tartarugas marinhas verdes machos pode ser agravado por contaminantes que também podem influenciar a proporção entre os sexos das tartarugas marinhas verdes em desenvolvimento, aumentando a tendência para as fêmeas.”

Mais de 99% das tartarugas marinhas nascidas perto da Grande Barreira de Corais já são fêmeas, de acordo com os autores do estudo.

Os pesquisadores estudaram tartarugas marinhas na Ilha Heron, onde a proporção é mais equilibrada. Lá, há cerca de dois a três filhotes de tartarugas marinhas fêmeas para cada macho. Eles coletaram 17 ninhadas de ovos dentro de duas horas após a mãe tartaruga marinha ter posto os ovos e os enterraram novamente perto de sondas de temperatura.

Descobriu-se que metais pesados e contaminantes orgânicos, incluindo bifenilos policlorados (PCBs), influenciam o sexo dos filhotes. Muitos dos ninhos tinham, em sua maioria, filhotes fêmeas, e os pesquisadores notaram que os ninhos com mais oligoelementos, especialmente cádmio, no fígado dos filhotes também tinham maior tendência ao sexo feminino.

Esses contaminantes são todos conhecidos ou suspeitos de funcionarem como “xenoestrogênios” ou moléculas que se ligam aos receptores dos hormônios sexuais femininos”, explicou Jason van de Merwe, autor sênior do estudo e ecologista marinho e ecotoxicologista do Australian Rivers Institute. “O acúmulo desses contaminantes pelas tartarugas fêmeas ocorre nos locais de forrageamento. À medida que os ovos se desenvolvem dentro dela, eles absorvem os contaminantes que ela acumulou e os sequestram no fígado dos embriões, onde podem permanecer por anos após a eclosão.”

Os cientistas já haviam determinado que o aquecimento global está afetando a reprodução das tartarugas marinhas. A temperatura pode afetar o sexo da prolee, com o aumento das temperaturas, os ovos podem produzir menos machos. Conforme relatado pela Sea Turtle Conservancy, isso gera preocupações sobre a reprodução e a diversidade genética das tartarugas marinhas ameaçadas de extinção.

Outro estudo, publicado no início deste ano, descobriu que o desenvolvimento das tartarugas marinhas também foi afetado pela poluição por microplásticos. Os microplásticos na areia poderiam impedir que a areia esfriasse durante a noite, mantendo, portanto, temperaturas mais altas na areia que afetavam as tartarugas marinhas.

“Como a maioria dos metais pesados provém da atividade humana, como mineração, escoamento superficial e poluição de resíduos urbanos em geral, o melhor caminho a seguir é usar estratégias de longo prazo com base científica para reduzir a quantidade de poluentes que entram em nossos oceanos”, disse van de Merwe.

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