Um bombeiro do CalFire (Departamento de Florestas e Proteção contra Incêndios da Califórnia) durante o Rabbit Fire em Moreno Valley, Califórnia, em 14 de julho de 2023. Jon Putman / SOPA Images / LightRocket via Getty Images

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Nos últimos anos, muitas pessoas tomaram conhecimento em primeira mão do quão destrutivo é o incêndios florestais pode ser. Mesmo que não tenham sido forçados a evacuar suas casas, milhões de pessoas em Canadá e os Estados Unidos tiveram que respirar um ar acre poluído com fumaça de incêndios florestais.

Um novo estudo descobriu que um aumento na gravidade e na frequência dos incêndios florestais no oeste dos EUA entre os anos 2000 e 2020 foi a principal causa da piora da qualidade do ar na região, com um aumento de 670 mortes prematuras por ano.

Os pesquisadores descobriram que os incêndios florestais frustraram os esforços federais bem-sucedidos para melhorar a a qualidade do arprincipalmente por meio do redução das emissões dos automóveis, diz um comunicado à imprensa da Universidade de Iowa.

“Nosso ar deveria estar cada vez mais limpo devido principalmente às regulamentações da EPA sobre emissões, mas os incêndios limitaram ou apagaram esses ganhos de qualidade do ar”, disse Jun Wang, coautor do estudo e professor de engenharia química e bioquímica da Universidade de Iowa, no comunicado à imprensa. “Em outras palavras, todos os esforços realizados nos últimos 20 anos pela EPA para tornar nosso ar mais limpo foram basicamente perdidos nas áreas propensas a incêndios e nas regiões a favor do vento. Estamos perdendo terreno”.

O estudo, “Long-term mortality burden trends attributed to black carbon and PM2.5 from wildfire emissions across the continental US from 2000-2020: a deep learning modelling study”, foi publicado na revista The Lancet Planetary Health.

A equipe de pesquisa calculou as concentrações de carbono negro em uma grade do território continental dos EUA, segundo o comunicado à imprensa. O carbono negro é um poluente atmosférico de partículas finas associado a doenças cardíacas e respiratórias.

A equipe descobriu que as concentrações de carbono negro aumentaram 86% a cada ano, principalmente por causa dos incêndios florestais.

O oeste dos EUA – a região mais afetada pela fumaça dos incêndios florestais canadenses e onde se originam muitos incêndios florestais nos EUA – apresentou as taxas mais altas de mortalidade prematura durante o período do estudo.

“Os incêndios florestais têm se tornado cada vez mais intensos e frequentes no oeste dos EUA, resultando em um aumento significativo das emissões relacionadas à fumaça em áreas populosas. É provável que esse aumento tenha contribuído para um declínio na qualidade do ar e um aumento na mortalidade atribuível”, escreveram os autores do estudo. “A redução do risco de incêndios por meio de políticas eficazes, além da mitigação de aquecimento climático, como a prevenção e o gerenciamento de incêndios florestais, florestal e a geração de novas receitas, poderiam melhorar substancialmente a qualidade do ar e a saúde pública nas próximas décadas.”

Os incêndios florestais também afetaram o Meio-Oeste, mas o leste dos EUA não teve nenhuma queda importante na qualidade do ar de 2000 a 2020.

A equipe usou dados de 500 estações de monitoramento da qualidade do ar no solo, bem como dados de satélite, para determinar as concentrações de carbono negro e as estimativas de mortes prematuras. Para compensar a falta de cobertura das estações de superfície em algumas áreas, os pesquisadores usaram a “aprendizagem profunda” – em que os sistemas de computador agrupam dados para fazer previsões precisas – para calcular as concentrações de carbono negro. A fórmula combinou dados sobre densidade populacional, exposição ao carbono negro e tempo de vida.

“Esta é a primeira vez que analisamos as concentrações de carbono negro em todos os lugares e com resolução de um quilômetro”, disse Wang.

O principal autor do estudo, Jing Wei, que foi pesquisador de pós-doutorado no grupo de pesquisa em Iowa liderado por Wang, disse que os sucessos na redução das emissões causadas pelo homem foram compensados pelo aumento de incêndios florestais graves.

“O aumento do número e da intensidade dos incêndios florestais nos EUA neutraliza ou até mesmo ofusca a redução das emissões antropogênicas, exacerbando a poluição do ar e aumentando os riscos de morbidade e mortalidade”, disse Wei, que agora é cientista assistente de pesquisa no Centro Interdisciplinar de Ciência do Sistema Terrestre da Universidade de Maryland, no comunicado à imprensa.

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